Chapitre 18 – Soulagement des âmes

Saint Malachie à Clairvaux

Nous ne devons point ici omettre le récit de la grâce toute particulière, qui valut à S. Malachie sa grande charité envers les âmes du purgatoire. Un jour qu’il se trouvait avec plusieurs personnes pieuses et les entretenait familièrement des choses spirituelles, il vint à parler du dernier passage. « Si on laissait, dit-il, à « chacun de vous le choix, à quel jour et en quel lieu souhaiteriez-vous de mourir ? » A cette question les uns indiquaient une fête, les autres une autre; ceux-ci tel endroit et ceux-là tel autre. Quand ce fut au tour du Saint de manifester sa pensée, il dit qu’il ne finirait nulle part plus volontiers sa vie qu’au monastère de Clairvaux, gouverné par S. Bernard, afin de jouir tout de suite des sacrifices de ces fervents religieux; et quant au temps, il préférerait, disait-il, le jour de la Fête des morts, afin d’avoir part à toutes les messes, à toutes les prières, qui se font ce jour-là pour les défunts dans tout le monde catholique.

Ce souhait de sa piété fut accompli de point en point. Il se rendait à Rome auprès du Pape Eugène III, quand, arrivé à Clairvaux, peu avant la Toussaint, il fut surpris par une grave maladie, qui l’obligea de s’arrêter dans cette pieuse maison. Il comprit bientôt que le Seigneur avait exaucé ses vœux, et s’écria avec le prophète: C’est ici le lieu de mon repos pour toujours: j’y demeurerai parce que je l’ai choisi (Psalm. 131). En effet le lendemain de la Toussaint, tandis que toute l’Église priait pour les défunts, il rendit son âme au Créateur.

La sœur Zénaïde

Nous avons connu, dit l’abbé Postel, une sainte religieuse, la sœur Zénaïde P. qui, attaquée d’une maladie affreuse depuis plusieurs années, demandait à Notre-Seigneur la grâce de mourir le jour de la Commémoration des morts, pour lesquels elle avait eu toujours une grande dévotion. Il lui fut accordé comme elle désirait. Le 2 novembre au matin, après deux ans de souffrances, supportées avec le courage le plus chrétien, elle se mit à chanter un cantique d’action de grâces, et expira doucement quelques instants avant l’heure où commence la célébration des messes dans toutes les églises.

Le sacrifice de la Messe – Le vénérable Joseph Anchieta et la messe de Requiem

On sait qu’il y a dans la liturgie catholique une messe spéciale pour les défunts: elle se célèbre en ornement noir et on la nomme messe de Requiem. On pourrait demander si cette messe est plus profitable aux âmes que les autres ? – Le sacrifice de la Messe, malgré la diversité des cérémonies est toujours le même, le sacrifice infiniment saint du Corps et du Sang de Jésus-Christ. Mais comme la messe des morts contient des prières particulières pour les âmes, elle leur obtient aussi des secours particuliers, du moins toutes les fois que les règles liturgiques permettent au prêtre de célébrer en noir. Cette opinion fondée sur l’institution et la pratique de l’Église, se trouve confirmée par un fait que nous lisons dans la vie du vénérable Père Joseph Anchieta.

Ce saint religieux de la Compagnie de Jésus, surnommé à juste titre le thaumaturge du Brésil, avait comme tous les saints une grande charité pour les âmes du purgatoire. Un jour, c’était pendant l’octave de Noël, où l’Église défend les messes de Requiem, le 27 décembre, fête de S Jean l’Évangéliste, cet homme de Dieu au grand étonnement de tous, monta à l’autel en ornement noir et célébra une messe de morts.

Son supérieur, le Père Nobréga, connaissant la sainteté d’Anchieta, ne doutait point qu’il n’agit par inspiration divine; néanmoins pour ôter à cette conduite le caractère d’irrégularité qu’elle paraissait avoir, il le reprit devant tous ses confrères. « Eh ! Quoi, mon Père, lui dit-il, ne savez-vous pas que l’Église « défend de célébrer en noir aujourd’hui ? Avez-vous donc oublié les règles « liturgiques ? » – Le bon Père, humble et obéissant, répondit avec une respectueuse simplicité que Dieu lui avait fait connaître la mort d’un Père de la Compagnie. Ce Père, son ancien condisciple à l’université de Coïmbre, et qui résidait pour lors en Italie au collège de la sainte Maison de Lorette, était mort cette nuit-là même. « Dieu, ajouta-t-il, en m’en donnant connaissance, m’a fait « comprendre que je devais aussitôt offrir pour lui le saint Sacrifice et faire tout « ce qui était en mon pouvoir pour soulager cette âme. – Mais, continua le « supérieur, savez-vous si la sainte Messe célébrée, comme vous l’avez fait, lui a « été utile ? – Oui, repris modestement Anchieta: immédiatement après la « commémoraison des morts, lorsque je disais ces paroles: A Dieu le Père Tout-Puissant, dans l’unité du Saint-Esprit, tout honneur et gloire ! le Seigneur m’a « fait voir cette chère âme, délivrée de toute peine, monter au ciel, où l’attendait « la couronne. »

Chapitre 19 – Soulagement des âmes

Le sacrifice de la Messe

Nous venons de parler de l’efficacité du saint Sacrifice de la Messe pour le soulagement des âmes. C’est la foi vive à ce consolant mystère qui enflamme la dévotion des vrais fidèles, et adoucit l’amertume de leur deuil. La mort leur enlève-t-elle un père, une mère, un ami ? Ils tournent leurs yeux mouillés vers l’autel, qui leur offre le moyen de témoigner au cher défunt leur amour et leur reconnaissance. De là ces messes nombreuses qu’ils font célébrer, de là cet empressement pieux à assister en faveur des défunts au sacrifice de propitiation.

La vénérable Mère Agnès et la sœur Séraphique

La vénérable Mère Agnès de Langeac, religieuse Dominicaine dont nous avons déjà parlé, assistait à la sainte Messe avec la plus grande dévotion, et engageait ses sœurs à la même ferveur. Elle leur disait que ce divin sacrifice est l’action la plus sainte de la religion, l’œuvre de Dieu par excellence; et elle leur rappelait la parole des Livres saints: maudit soit celui qui fait l’œuvre de Dieu négligemment. Une sœur de la communauté, nommée sœur Séraphique, vint à mourir: elle n’avait pas assez tenu compte des salutaires avis de sa supérieure, et fut condamnée à un rude purgatoire.

La mère Agnès en eut connaissance. Dans un ravissement, elle se trouva en esprit au lieu des expiations, y vit beaucoup d’âmes dans les flammes, et reconnut parmi elles la sœur Séraphique, qui d’une voix lamentable lui demandait du secours. Touchée de la plus vive compassion, la charitable Supérieure fit tout ce qu’elle put pendant huit jours: elle jeûnait, communiait et assistait à la sainte Messe, pour la chère défunte. Comme elle priait avec beaucoup de larmes et de gémissements, conjurant la divine miséricorde par le précieux sang de Jésus-Christ, qu’il lui plût de tirer sa chère fille des flammes, et de l’admettre au bonheur de voir sa face; elle entendit une voix qui lui disait: Continue encore de prier, il n’est pas temps de la délivrer. La mère Agnès persévéra avec confiance, et deux jours après, tandis qu’elle assistait au divin sacrifice, au moment de l’élévation, elle vit l’âme de sœur Séraphique monter au ciel avec une extrême joie. Cette vue si consolante fut la récompense de sa charité et enflamma d’une nouvelle ardeur sa dévotion au saint Sacrifice de la messe.

Marguerite d’Autriche – L’archiduc Albert

Les familles, chrétiennes, où règne l’esprit de foi, se font un devoir de faire célébrer un grand nombre de messes pour leurs morts, selon leur condition et leur fortune: elles s’épuisent en de saintes prodigalités, pour multiplier les suffrages de l’Église et soulager ainsi les âmes. Il est rapporté dans la Vie de la reine Marguerite d’Autriche, femme de Philippe III, qu’en un seul jour, qui fut celui de ses obsèques, on célébra dans la ville de Madrid, près de onze cents messes pour le repos de son âme. Cette Princesse avait demandé mille messes dans son testament; le roi en fit ajouter vingt mille. – Quand l’archiduc Albert mourut à Bruxelles, sa veuve, la pieuse Isabelle, fit célébrer pour lui quarante mille messes; et pendant un mois tout entier, elle-même en entendit dix par jour, avec la plus grande piété (Le Père Munford, Charité envers les défunts).

Le Père Mancinelli

Un des plus parfaits modèles de la dévotion à la sainte messe et de la charité envers les âmes du purgatoire, fut le Père Jules Mancinelli de la Compagnie de Jésus. Les Sacrifices offerts par ce digne religieux, dit le P. Rossignoli (Merveille 23), semblaient avoir auprès du Seigneur une efficacité particulière pour le soulagement des défunts.

Les âmes lui apparaissaient fréquemment pour lui demander la grâce d’une seule messe.

César Costa, oncle du P. Mancinelli, était archevêque de Capoue. Un jour rencontrant son saint neveu fort pauvrement vêtu, malgré la rigueur du froid, il lui donna avec beaucoup de charité une aumône pour se procurer un manteau. A quelque temps de là, l’Archevêque mourut; et le Père étant sorti pour visiter ses malades, couvert de son nouveau vêtement, vit son oncle défunt venir à lui tout entouré de flammes, le suppliant de lui prêter son manteau. Le Père le lui donna, et le défunt s’en étant enveloppé, ses flammes s’éteignirent aussitôt. Mancinelli comprit que cette âme souffrait dans le purgatoire et qu’elle lui demandait de la soulager dans ses peines, en retour de la charité dont elle avait usé à son égard. Aussi, reprenant son manteau, il lui promit de prier pour elle avec le plus grand zèle, surtout à l’autel du Seigneur.

Ce fait fut si notoire et produisit une si salutaire impression, qu’après la mort du Père, on le reproduisit sur un tableau qui se conserve au collège de Macerata, sa patrie. On y voit le P. Jules Mancinelli à l’autel, revêtu des ornements sacerdotaux; il est un peu élevé au-dessus du marchepied de l’autel, pour signifier les ravissements dont Dieu le favorisait. De sa bouche sortent des étincelles, image de ses brûlantes prières et de sa ferveur pendant le saint Sacrifice. Au-dessous de l’autel on aperçoit le purgatoire et les âmes qui y reçoivent le bienfait des suffrages. Au-dessus, deux anges puisent dans des vases précieux et répandent une pluie d’or, qui marque les bénédictions, les grâces, les délivrances accordées à ces pauvres âmes, en vertu des Sacrifices du pieux célébrant. On y voit aussi le manteau, dont il a été parlé, et une inscription en vers dont voici le sens: O miraculeux vêtement, donné pour garantir des rigueurs du froid et qui a servi ensuite à tempérer les ardeurs du feu. C’est ainsi que la charité réchauffe ou rafraîchit, suivant la nature des maux qu’elle doit soulager.

Chapitre 16 – Soulagement des âmes

Liturgie de l’Église – Commémoration des morts

La sainte Église possède une liturgie particulière pour les défunts: elle se compose des vêpres, des matines, des laudes et de la messe, appelée communément messe de Requiem. Cette liturgie aussi touchante que sublime, à travers le deuil et les larmes fait briller aux yeux des fidèles la consolante lumière de l’immortalité. Elle se déploie aux funérailles de ses enfants, et surtout au jour solennel de la Commémoration des morts. La sainte Messe y tient la première place, elle est comme le centre divin auquel toutes les autres prières et cérémonies se rapportent. Le lendemain de la Toussaint, à la grande solennité des Trépassés, tous les prêtres doivent célébrer le Sacrifice pour les défunts; tandis que les fidèles se font un devoir d’y assister, et même d’offrir la sainte Communion, des prières et des aumônes, pour soulager leurs frères du purgatoire.

Cette Fête des défunts n’est pas très anicienne. Dès le principe l’Église a prié pour ses enfants trépassés: elle chantait des psaumes, récitait des prières, offrait la sainte messe pour le repos de leurs âmes. Cependant nous ne voyons pas qu’il y eût une fête particulière pour recommander à Dieu tous les morts en général. Ce ne fut qu’au Xe siècle, que l’Église, toujours dirigée par le Saint-Esprit, institua la Commémoration de tous les fidèles défunts, pour engager les fidèles vivants à remplir avec plus de soin et de ferveur, le grand devoir de la prière pour les morts, prescrit par la charité chrétienne.

Saint Odilon

Le berceau de cette touchante solennité fut l’abbaye de Cluni. Saint Odilon (Premier janvier), qui en était abbé à la fin du Xe siècle, édifiait la France par sa charité envers le prochain. Étendant jusqu’aux morts sa commisération, il ne cessait de prier et de faire prier pour les âmes du purgatoire. Ce fut cette tendre charité qui lui inspira d’établir dans son monastère de Cluni ainsi que dans toutes les dépendances, la fête de la Commémoration de tous les trépassés. On croit, dit l’historien Bérault, qu’il y fut engagé par une révélation du ciel; car Dieu daigna manifester d’une manière miraculeuse combien la dévotion d’Odilon lui était agréable. Voici comme la chose est rapportée par les historiens.

Tandis que le saint Abbé gouvernait son monastère en France, un pieux ermite vivait dans une petite île sur les côtes de Sicile. Un pèlerin français qui revenait de Jérusalem, fut jeté sur ce rocher par une tempête. L’ermite qu’il alla visiter, lui demanda s’il connaissait l’abbaye de Cluni et l’Abbé Odilon ? « Assurément, répondit le pèlerin, je les connais et me fais gloire de les connaître « ; mais vous, comment les connaissez-vous ? Et pourquoi me faites-vous cette « question ? – J’entends souvent, répliqua le solitaire, les malins esprits se « plaindre des personnes pieuses, qui, par leurs prières et leurs aumônes, « délivrent les âmes des peines qu’elles souffrent en l’autre vie; mais ils se « plaignent principalement d’Odilon, Abbé de Cluni, et de ses religieux. Quand « donc vous serez arrivé dans votre patrie, je vous prie au nom de Dieu d’exhorter « ce saint Abbé et ses moines à redoubler leurs bonnes œuvres en faveur des « pauvres âmes. »

Le pèlerin se rendit à l’abbaye de Cluni et s’acquitta de sa commission. En conséquence, saint Odilon ordonna que dans tous les monastères de son institut, on fit tous les ans, le lendemain de la Toussaint, la commémoration de tous les fidèles trépassés, en récitant dès la veille les vêpres des morts et le lendemain les matines; en sonnant toutes les cloches et en célébrant une Messe solennelle pour les défunts. – On conserve encore le décret qui en fut dressé à Cluni, l’an 998, tant pour ce monastère que pour tous ceux de sa dépendance. Une pratique si pieuse passa bientôt à d’autres églises, et devint après quelque temps l’observance universelle de tout le monde catholique.

Chapitre 17 – Soulagement des âmes

Sacrifice de la Messe – Le Frère Jean de l’Alverne, à l’autel

Les annales de l’ordre séraphique nous parlent d’un saint religieux appelé Jean de l’Alverne: il aimait ardemment Notre-Seigneur Jésus-Christ, et embrassait dans le même amour les âmes rachetées par son sang et si chères à son Cœur. Celles qui souffrent dans les prisons du purgatoire avaient une large part à ses prières, à ses pénitences, à ses Sacrifices. Dieu daigna un jour lui faire voir les admirables et consolants effets du divin Sacrifice offert, le jour des morts, sur tous les autels. Le serviteur de Dieu célébrait la messe pour les défunts en cette solennité, lorsque ravi en esprit, il vit le purgatoire ouvert et les âmes qui en sortaient, délivrées par la vertu du Sacrifice de propitiation: elles ressemblaient à d’innombrables étincelles qui s’échappaient d’une fournaise ardente.

On s’étonnera moins des puissants effets de la sainte messe, si l’on se rappelle que ce sacrifice est identiquement le même que celui que le Fils de Dieu offrit sur la croix: c’est le même prêtre, dit le saint Concile de Trente, c’est la même victime; il n’y a que le mode d’immolation qui diffère: sur la croix l’immolation fut sanglante, sur nos autels elle est non-sanglante.

Or le sacrifice de la croix étant d’un prix infini, celui de l’autel est aux yeux de Dieu d’une valeur égale. Remarquons toutefois, que l’efficacité de ce divin sacrifice n’est appliquée aux défunts que partiellement, et dans une mesure connue de la seule justice de Dieu.

Sainte Madelaine de Pazzi

La passion de Jésus-Christ et son précieux sang, répandu pour notre salut, sont un océan inépuisable de mérites et de satisfactions. C’est par la vertu de cette passion sainte que nous obtenons tous les dons et toutes les miséricordes du Seigneur. La seule commémoration qu’on en fait par manière de prière, lorsqu’on offre à Dieu le sang de son Fils unique pour implorer sa miséricorde, cette prière, dis-je, appuyée ainsi sur la passion de Jésus-Christ, est d’une grande puissance devant Dieu. Sainte Madeleine de Pazzi avait appris de Notre-Seigneur à offrir au Père éternel le sang de son divin Fils: c’était une simple commémoration de la passion. Elle la faisait cinquante fois chaque jour; et dans une de ses extases, le Sauveur lui fit voir un grand nombre de pécheurs convertis et d’âmes du purgatoire délivrées par cette pratique: « Toutes les fois, ajouta-t-il, qu’une créature offre à mon Père ce sang par lequel « elle a été rachetée, elle lui offre un don d’un prix infini. » – Si telle est la valeur d’une offrande commémorative de la passion, que dire du sacrifice de la Messe, qui est le renouvellement véritable de cette même passion ?

Saint Malachie et sa sœur

Beaucoup de chrétiens ne connaissent pas suffisamment la grandeur des Mystères divins qui s’accomplissent sur nos autels; la faiblesse de leur foi se joignant au manque de connaissance, les empêche d’apprécier le trésor qu’ils possèdent dans le divin sacrifice, et le leur fait regarder avec une sorte d’indifférence. Hélas ! Ils verront plus tard avec de douloureux regrets combien, ils se sont trompés. La sœur de saint Malachie, archevêque d’Armagh en Irlande nous en offre un frappant exemple.

Dans sa belle Vie de S. Malachie (8 novembre), S. Bernard loue hautement la dévotion de ce prélat envers les âmes du purgatoire. N’étant encore que diacre, il aimait à assister aux funérailles des pauvres et à la messe qu’on célébrait pour eux; il accompagnait même leurs corps jusqu’au cimetière, avec d’autant plus de zèle, qu’il voyait ces malheureux d’ordinaire trop négligés après leur mort. Mais il avait une sœur qui, toute remplie de l’esprit du monde, trouvait que son frère, en se rapprochant ainsi des pauvres, se dégradait, s’avilissait, et sa famille avec lui. Elle lui en fit des reproches et montra par son langage qu’elle ne comprenait ni la charité chrétienne, ni la divine excellence du sacrifice de la messe. – Malachie n’en continua pas moins l’exercice de son humble charité, se contentant de répondre à sa sœur qu’elle oubliait les enseignements de Jésus-Christ, et qu’elle se repentirait un jour de ses paroles indiscrètes.

Cependant le ciel ne laissa pas impunie l’imprudente témérité de cette femme: elle mourut jeune encore, et alla rendre compte au souverain Juge de sa vie peu chrétienne. Malachie avait eu à se plaindre d’elle; mais quand elle fut morte, il oublia tous les torts qu’elle avait eus à son égard; ne pensant plus qu’aux besoins de son âme, il offrit le saint sacrifice et pria beaucoup pour elle. A la longue cependant, ayant à prier pour bien d’autres défunts, il perdit un peu de vue sa pauvre sœur. On peut croire, ajoute le P. Rossignoli, que Dieu avait permis cet oubli en punition de l’insensibilité qu’elle avait témoignée envers les trépassés.

Quoi qu’il en soit, elle apparut à son saint frère pendant son sommeil. Malachie la vit se tenant au milieu de la cour qui s’étendait devant l’église, triste, vêtue de noir, sollicitant sa compassion et se plaignant de ce que depuis trente jours il ne l’avait plus soulagée. Il se réveilla en sursaut et se rappela qu’en effet depuis trente jours il n’avait plus célébré la messe pour sa sœur. Dès le lendemain il recommença à offrir pour elle le saint sacrifice. Alors la défunte lui apparut à la porte de l’église, assise sur le seuil et gémissant de n’y pourvoir entrer. Il continua donc ses suffrages. Quelques jours après il la vit entrer dans l’église et s’avancer jusqu’au milieu, mais sans pouvoir, malgré tous ses efforts se rapprocher de l’autel. Il fallait donc l’aider davantage, et le Saint offrit d’autres messes. Enfin quelques jours après, il la vit près de l’autel, vêtue d’habits magnifiques, toute rayonnante de joie et délivrée de ses peines.

On voit par-là, ajoute S. Bernard, combien grande est l’efficacité du saint Sacrifice pour ôter les péchés, pour combattre les puissances adverses, et pour introduire au ciel les âmes qui ont quitté la terre.

Chapitre 14 – Soulagement des âmes

La sainte Messe. – Le Père Gérard.

Voici des effets surnaturels d’un genre différent, mais qui rendent également sensible la vertu de la messe pour les défunts. Nous le trouvons dans les mémoires du Père Gérard, missionnaire jésuite anglais et confesseur de la foi, pendant les persécutions d’Angleterre au XVIe siècle. Après avoir raconté comment il reçut l’abjuration d’un gentilhomme protestant, marié à l’une de ses cousines, le Père Gérard ajoute: « Cette conversion en amena une autre, entourée de circonstances assez extraordinaires. Mon nouveau converti alla voir un de ses amis, dangereusement malade: c’était un homme droit, retenu dans l’hérésie plus par illusion que pour d’autres motifs. Le visiteur le pressant vivement de se convertir et de penser à son âme, obtint de lui la promesse de se confesser. Il l’instruisit de tout, lui apprit à exciter dans son âme la douleur de ses péchés, et alla chercher un prêtre. Il eut beaucoup de peine à en trouver un, et pendant ce temps le malade mourut. – Avant d’expirer, le pauvre mourant avait souvent demandé si son ami reviendrait avec le médecin qu’il avait promis de lui amener: il appelait ainsi le prêtre catholique.

Ce qui arriva ensuite sembla montrer que Dieu avait agréé la bonne volonté du défunt. Les nuits qui suivirent sa mort, sa femme, une protestante, vit dans la chambre une lumière qui s’agitait autour d’elle et pénétra même dans son alcôve. Effrayée, elle voulut que ses filles de service couchassent dans la chambre; mais celles-ci ne virent rien, bien que la lumière continuât de paraître aux yeux de leur maîtresse. La pauvre Dame envoya chercher l’ami, dont son mari avait attendu le retour avec un si vif désir, lui exposa ce qui se passait, et demanda ce qu’il y avait à faire.

Cet ami, avant de répondre, consulta un prêtre catholique. Le prêtre lui dit que, probablement, cette lumière était pour la femme du défunt un signe surnaturel, par lequel Dieu l’invitait à revenir à la vraie foi. La Dame fut vivement impressionnée de cette parole: elle ouvrit son cœur à la grâce et se convertit à son tour.

Un fois catholique, elle fit célébrer la messe dans sa chambre pendant assez longtemps; mais la lumière revenait toujours. Le prêtre considérant les circonstances devant Dieu, pensa que le défunt, sauvé par son repentir accompagné du désir de la confession, se trouvait au purgatoire et avait besoin de prières. Il conseilla à la Dame de faire dire la messe pour lui pendant trente jours, conformément au vieil usage des catholiques anglais. La bonne veuve le fit; et la nuit du trentième jour, au lieu d’une lumière, elle en aperçut trois: deux semblaient en soutenir une autre. Les trois lumières entrèrent dans l’alcôve, puis montèrent au ciel pour ne plus revenir. – Ces lumières mystérieuses semblent avoir indiqué les trois conversions et l’efficacité du sacrifice de la messe pour ouvrir aux défunts l’entrée au ciel.

Le trentain ou les trente messes de S. Grégoire

Le trentain, ou les trente messes qu’on dit pendant trente jours consécutifs, n’est pas seulement un usage anglais, comme l’appelle le P. Gérard; il est aussi fort répandu en Italie et dans d’autres pays de la chrétienté. On appelle ces messes les trente messes de S. Grégoire, parce que la pieuse coutume en semble remonter à ce grand Pape. Voici ce qu’il rapporte dans ses Dialogues, liv. 4, cham. 40.

Un religieux de son monastère, appelé Juste, avait reçu et gardé en propriétaire trois écus d’or. C’était une faute grave contre son vœu de pauvreté; il fut découvert et frappé d’excommunication. Cette peine salutaire le fit rentrer en lui-même, et quelque temps après il mourut dans de vrais sentiments de repentir. Cependant S. Grégoire, pour inspirer à tous les frères une vive horreur du crime de propriété dans un religieux, ne leva pas pour cela l’excommunication; Juste fut enterré à l’écart, et on jeta dans la fosse les trois écus, pendant que les religieux répétaient tous ensemble la parole de S. Pierre à Simon le Magicien: Pecunia tua tecum sit in perditionem, que ton argent périsse avec toi.

Quelque temps après, le saint Abbé, jugeant que le scandale était assez réparé, et touché de compassion pour l’âme de Juste, fit appeler l’économe, et lui dit avec tristesse: « Depuis le moment de sa mort notre frère défunt est torturé « dans les flammes du purgatoire; nous devons par charité nous efforcer de l’en « délivrer. Allez donc, et à partir d’aujourd’hui, ayez soin que le saint Sacrifice « soit offert pour lui pendant trente jours: n’en laissez-passer aucun sans que « l’Hostie de propitiation soit immolée pour sa délivrance. »

L’économe obéit ponctuellement. Les trente messes furent célébrées dans le cours de trente jours. Or quand le trentième jour fut venu et que la trentième messe fut finie, le défunt apparut à un Frère appelé Copiosus en disant: « Bénissez Dieu, mon frère: aujourd’hui même je suis délivré et admis dans la « société des Saints. »

C’est depuis lors que s’établit le pieux usage de faire célébrer des trentains de messes pour les défunts.

Chapitre 15 – Soulagement des âmes

La sainte Messe – Eugénie d’Ardoye

Rien n’est plus conforme à l’esprit chrétien que le soin de faire offrir le saint Sacrifice pour le soulagement des défunts; et ce serait un bien grand mal si le zèle des fidèles à cet égard venait à se refroidir. Aussi Dieu semble multiplier les prodiges pour les empêcher de tomber dans ce funeste relâchement. Voici un fait attesté par un prêtre respectable du diocèse de Bruges, qui le tenait de source première, et en avait toute la certitude d’un témoin oculaire. Le 13 octobre 1849 mourut dans la commune d’Ardoye, en Flandre, la fermière Eugénie van de Kerchove, épouse de Jean Wybo, âgée de 52 ans. C’était une femme pieuse, charitable, faisant l’aumône avec une générosité proportionnée à l’aisance de sa condition. Elle eut jusqu’à la fin de sa vie une grande dévotion à la S. Vierge et pratiquait l’abstinence en son honneur le mercredi et le samedi de chaque semaine. Quoique sa conduite ne fût pas exempte de certains défauts domestiques, elle était du reste fort édifiante et même exemplaire.

Une servante, appelée Barbe Vannecke, âgée de 28 ans, fille vertueuse et dévouée, qui avait assisté sa maîtresse Eugénie dans sa dernière maladie, continua à servir son maître Jean Wybo, veuf d’Eugénie.

Environ trois semaines après sa mort, la défunte apparut à cette servante dans les circonstances que nous allons rapporter. C’était au milieu de la nuit: Barbe dormait profondément, lorsqu’elle s’entendit appeler trois fois distinctement par son nom. Elle s’éveille en sursaut, et voit son ancienne maîtresse, la fermière Wybo, en habit de travail, jupon et jaquette courte, assise sur le bord de son lit. A cette vue, chose remarquable, bien que saisie d’étonnement, Barbe ne fut point effrayée et conserva toute sa présence d’esprit.

L’apparition lui adressa la parole: Barbe, lui dit-elle d’abord, en prononçant simplement son nom. – Que désirez-vous, Eugénie ? répondit la servante. – Prenez, dit la maîtresse, le petit râteau que je vous ai fait mettre en place bien souvent, remuez le tas de sable dans la chambrette que vous connaissez. Vous y trouverez une somme d’argent: employer-la pour faire célébrer des messes, au taux de deux francs, à mon intention; car je suis encore dans les souffrances. – Je le ferai, Eugénie, répondit Barbe; et au même moment l’apparition disparut. La servante, toujours calme, se rendormit et reposa tranquillement jusqu’au lendemain.

A son réveil, Barbe se crut d’abord le jouet d’un songe; mais son esprit était si frappé, elle avait été si bien éveillée, elle avait vu son ancienne maîtresse sous une forme si nette et si vivante, elle avait entendu de sa bouche des indications si précises, qu’elle ne put s’empêcher de dire: « Ce n’est pas ainsi « qu’on rêve. J’ai vu ma maîtresse en personne, qui s’est montrée à mes yeux et « qui m’a parlé: ce n’est pas un songe, mais une réalité. » – Elle s’en va donc prendre le râteau désigné, fouille le sable et en retire bientôt une bourse, contenant la somme de cinq cents francs.

Dans ces circonstances étranges et exceptionnelles, la bonne fille crut devoir recourir aux conseils de son curé, et alla lui exposer ce qui était arrivé. Le vénérable abbé R. alors curé d’Ardoye, répondit que les messes demandées par la défunte devaient être célébrées; mais, pour disposer de la somme découverte, il fallait le consentement du fermier Jean Wybo. Celui-ci consentit volontiers à un si saint emploi de cet argent, et les messes furent célébrées pour la défunte au taux de deux francs.

Cette circonstance des honoraires doit être signalée, parce qu’elle répond aux pieuses habitudes de la défunte. Le taux fixé par le tarif diocésain était d’environ un franc et demi; mais l’épouse Wybo, par dévouement pour le clergé, obligé, à cette époque de disette, de soulager une foule de pauvres, donnait deux francs pour toutes les messes qu’elle faisait célébrer.

Deux mois après la première apparition, Barbe fut réveillée de nouveau au milieu de la nuit. Cette fois sa chambre était illuminée d’une vive clarté, et sa maîtresse Eugénie, belle et fraîche comme dans ses plus beaux jours, revêtue d’une robe éblouissante de blancheur, se tenait devant elle et la regardait avec un aimable sourire: Barbe, lui dit-elle d’une voix claire et intelligible, je vous remercie: je suis délivrée. – Après avoir prononcé ces mots, elle disparut, la chambre rentra dans l’obscurité, et la bonne servante, émerveillée de ce qu’elle venait de voir, fut inondée de bonheur. Cette apparition fit la plus vive impression sur son esprit et elle en a conservé jusqu’à ce jour le plus consolant souvenir. C’est d’elle que nous tenons tous ces détails, par l’intermédiaire du vénérable abbé L. qui était vicaire à Ardoye quand ces faits sont arrivés.

Lacordaire et le prince Polonais.

Le célèbre Père Lacordaire, au début des conférences sur l’immortalité de l’âme, qu’il adressait, peu d’années avant sa mort, aux élèves de Sorèze, leur racontait le fait suivant.

« Le Prince polonais de X.… incrédule et matérialiste avoué, venait de composer un ouvrage contre l’immortalité de l’âme; il était même sur le point de le livrer à l’impression, quand, se promenant un jour dans son parc, une femme tout en larmes se jette à ses pieds, et lui dit avec l’accent d’une profonde douleur: « Mon bon Prince, mon mari vient de mourir… En ce moment, son âme est « peut-être au purgatoire, dans les souffrances !… Je suis dans une telle indigence, que je n’ai « pas même la petite somme qu’il faudrait pour faire célébrer la messe des « défunts. Que votre bonté daigne me venir en aide en faveur de mon pauvre mari ! »

Quoique le gentilhomme se tint pour convaincu que cette femme était abusée par sa crédulité, il n’eut pas le courage de la repousser. Une pièce d’or se rencontre sous sa main; il la lui donne, et l’heureuse femme de courir à l’église, et de prier le prêtre d’offrir quelques messes pour son mari.

Cinq jours après, vers le soir, le prince, retiré et enfermé dans son cabinet, relisait son manuscrit et retouchait quelques détails, quand, levant les yeux, il voit à deux pas de lui un homme vêtu comme les paysans de la contrée. « Prince, lui dit l’inconnu, je viens vous remercier. Je suis le mari de cette pauvre « femme qui vous suppliait, il y a peu de jours, de lui donner l’aumône, afin de « faire offrir le sacrifice de la messe pour le repos de mon âme. Votre charité a « été agréable à Dieu: c’est lui qui m’a permis de venir vous remercier. »

Ces paroles dites, le paysan polonais disparaissait comme une ombre. – L’émotion du Prince fut indicible et eut pour lui ce résultat: il mit au feu son ouvrage, et se rendit si bien à la vérité que sa conversion fut éclatante; il persévéra jusqu’à la mort.

Chapitre 12 – Moyens de secourir les âmes

La sainte Messe

Non, de tout ce qu’on peut faire en faveur des âmes du purgatoire, il n’est rien d’aussi précieux que l’immolation du divin Sauveur à l’autel. Outre que c’est la doctrine expresse de l’Église, manifestée dans ses conciles, beaucoup de faits miraculeux, authentiques, ne laissent point de doute à cet égard.

Religieux de Cîteaux délivré par l’Hostie salutaire

Nous avons déjà parlé d’un religieux de Clairvaux qui fut délivré du purgatoire par les prières de S. Bernard et de sa communauté. Ce religieux, dont la régularité avait laissé à désirer, était apparu après sa mort pour demander à S. Bernard des secours extraordinaires. Le saint Abbé avec tous ses fervents disciples, s’empressa de faire offrir des prières, des jeûnes et des messes pour le pauvre défunt. Celui-ci fut bientôt délivré, et apparut plein de reconnaissance à un vieillard de la communauté qui s’était intéressé plus particulièrement à lui. Interrogé sur l’œuvre d’expiation qui lui avait profité davantage, au lieu de répondre, il prit le vieillard par la main, le conduisit à l’église où l’on célébrait la messe en ce moment: « Voilà, dit-il en montrant l’autel, la grande force libératrice, qui a rompu mes chaînes, voilà le prix de ma rançon: c’est l’Hostie salutaire qui ôte les péchés du monde ! » (L’abbé Postel, Le purgatoire. Chap. 5. Cf. Rossign. Merv. 47.)

Le Bienheureux Henri Suzo

Voici un autre fait, rapporté par l’historien Ferdinand de Castille et cité par le Père Rossignoli. Il y avait à Cologne, parmi les étudiants des cours supérieurs de l’université, deux religieux dominicains d’un talent distingué, dont l’un était le Bienheureux Henri Suzo (25 janvier). Les mêmes études, le même genre de vie, et par-dessus tout le même goût pour la sainteté, leur avaient fait contracter une amitié intime, et ils se faisaient part mutuellement des faveurs qu’ils recevaient du ciel.

Quand ils eurent terminé leurs études, se voyant à la veille de se séparer pour retourner chacun dans leur couvent, ils convinrent et se promirent l’un à l’autre, que le premier des deux qui mourrait, serait secouru par l’autre, une année entière, de deux messes par semaine: le lundi, une messe de Requiem, selon l’usage, et le vendredi, celle de la Passion, autant que le permettraient les rubriques. Ils s’y engagèrent, se donnèrent le baiser-de-paix, et quittèrent Cologne.

Pendant plusieurs années ils continuèrent, chacun de son côté, à servir Dieu avec la plus édifiante ferveur. Le Frère, dont le nom n’est pas exprimé, fut le premier appelé au jugement, et Suzo en reçut la nouvelle avec de grands sentiments de soumission à la divine volonté. Quant à l’engagement qu’il avait pris, le temps le lui avait fait oublier. Il priait beaucoup pour son ami, s’imposait en sa faveur des pénitences nouvelles et bien des œuvres saintes, mais ne songeait point à dire les messes convenues.

Un matin qu’il méditait à l’écart dans une chapelle, il voit tout d’un coup paraître devant lui son ami défunt, qui, le regardant tendrement, lui reproche d’avoir été infidèle à une parole donnée, acceptée, sur laquelle il avait droit de compter avec confiance. – Le bienheureux, surpris, s’excusa de son oubli en énumérant les oraisons et mortifications qu’il avait faites, et qu’il continuait à faire pour un ami, dont le salut lui était aussi précieux que le sien même. « Est-ce donc, mon frère, ajouta-t-il, que tant de prières et de bonnes œuvres que j’ai offertes à Dieu pour vous, ne vous suffisent pas ? – » Oh ! non, non, mon frère, reprit l’âme souffrante; non, cela ne me suffit pas ! C’est le sang de Jésus-Christ qu’il faut pour éteindre les flammes dont je suis consumé; c’est l’auguste Sacrifice qui me rachètera de ces tourments épouvantables. Je vous en conjure donc, tenez votre parole, et ne me refusez pas ce que vous me devez en justice. »

Le Bienheureux s’empressa de répondre à cet infortuné qu’il s’acquitterait au plus tôt; et que, pour réparer sa faute, il célébrerait et ferait célébrer plus de messes qu’il n’en avait promis.

En effet, dès le lendemain, plusieurs prêtres à la prière de Suzo, s’unissant à lui, montaient à l’autel pour le défunt, et continuèrent les jours suivants cet acte de charité. Au bout de quelque temps, l’ami de Suzo lui apparut de nouveau, mais dans un tout autre état: il avait la joie sur le visage et une lumière très-pure l’environnait: « Oh ! merci, mon fidèle ami, lui dit-il; voici que, grâce au sang du Sauveur. Je suis délivré de l’épreuve. Je monte au ciel pour contempler Celui « que nous avons si souvent adoré ensemble sous les voiles eucharistiques. » Suzo se prosterna pour remercier le Dieu de toute miséricorde, et il comprit mieux que jamais l’inestimable prix du sacrifice auguste de nos autels (Rossignoli, Merveille 34, d’après Ferdinand de Castille).

Chapitre 13 – Soulagement des âmes

Sainte Elisabeth et la reine Constance

Nous lisons dans la vie de sainte Elisabeth de Portugal (8 juillet), qu’après la mort de sa fille Constance, elle connut le triste état de la défunte au purgatoire et le prix que Dieu exigeait pour sa rançon. La jeune princesse, mariée depuis peu au roi de Castille, fut ravie par une mort inopinée à l’affection de sa famille et de ses sujets. Elisabeth venait d’apprendre cette triste nouvelle, et elle se rendait avec le roi son mari dans la ville de Santarem, lorsqu’un ermite, sorti de sa solitude, se mit à courir derrière le cortège royal, en criant qu’il avait à parler à la reine. Les gardes le repoussaient; mais la Sainte s’étant aperçue de son insistance, donna ordre qu’on lui amenât ce serviteur de Dieu.

La sainte Messe

Dès qu’il fut en sa présence, il lui raconta que plus d’une fois, pendant qu’il priait dans son ermitage, la reine Constance lui était apparue et l’avait instamment conjuré de faire savoir à sa mère qu’elle gémissait au fond du purgatoire, qu’elle était condamnée à des peines longues et rigoureuses, mais qu’elle serait délivrée si pendant l’espace d’un an on célébrait chaque jour la Sainte Messe pour elle. – Les courtisans, qui avaient entendu cette communication, s’en moquaient tout haut, et traitaient l’ermite de visionnaire, d’intrigant ou de fou.

Quant à Elisabeth, elle se tourna vers le roi et lui demanda ce qu’il en pensait ? « Je crois, répondit le prince, qu’il est sage de faire ce qui vous est « marqué par cette voie extraordinaire. Après tout, faire célébrer des messes pour notre chère défunte, est une œuvre qui n’a rien que de très-paternel et de très chrétien. » – On chargea donc de ce soin un saint prêtre, Ferdinand Mendez.

Au bout de l’année, Constance apparut à sainte Elisabeth, vêtue de blanc et rayonnante de gloire. « Aujourd’hui, ma mère, lui dit-elle, je suis délivrée des peines du purgatoire et je monte au ciel. » – La sainte remplie de consolation et de joie se rendit à l’église pour remercier le Seigneur. Elle y trouva le prêtre Mendez qui lui déclara que, la veille, il avait fini de célébrer les trois cent soixante-cinq messes dont on l’avait chargé. La reine comprit alors que Dieu avait tenu la promesse qu’il lui avait faite par le pieux ermite, et elle lui en témoigna sa reconnaissance en versant d’abondantes aumônes dans le sein des pauvres.

S. Nicolas de Tolentino

Vous nous avez délivrés de nos persécuteurs et vous avez confondu ceux qui nous haïssaient (Psaume 43). Telles furent les paroles qu’adressèrent à l’illustre saint Nicolas de Tolentino les âmes qu’il avait délivrées en offrant pour elles le sacrifice de la messe. – une des plus grandes vertus de cet admirable serviteur de Dieu, dit le père Rossignoli (Merv. 21, Vie de S. Nic. de Tolentino, 10 sept.), fut sa charité, son dévouement pour l’Église souffrante. Pour elle il jeûnait souvent au pain et à l’eau, il se donnait des disciplines cruelles, il se mettait autour des reins une chaîne de fer étroitement serrée. Quand le sanctuaire s’ouvrit devant lui, et qu’on voulut lui conférer le sacerdoce, il recula longtemps devant cette sublime dignité; ce qui le décida enfin à se laisser imposer les mains, ce fut la pensée qu’en célébrant chaque jour, il pourrait assister plus efficacement ses chères âmes du purgatoire. De leur côté, les âmes qu’il soulageait par tant de suffrages, lui apparurent plusieurs fois pour le remercier ou pour se recommander à sa charité.

Pellegrino d’Osima

Il demeurait à Vallimanes, près de Pise, tout occupé de ses exercices spirituels, lorsqu’un samedi pendant la nuit, il vit en songe une pauvre âme en peine, qui le suppliait de vouloir bien, le lendemain matin, célébrer la sainte messe pour elle et pour quelques autres âmes, qui souffraient d’une manière affreuse au purgatoire. Nicolas reconnaissait très bien la voix, mais ne pouvait se rappeler distinctement la personne qui parlait ainsi. Il demanda donc qui elle était. – « Je suis, répondit l’apparition, votre défunt ami, Pellegrino d’Osima. Par « la miséricorde divine, j’ai évité les châtiments éternels par une sincère « pénitence, mais non les peines temporelles dues à mes péchés. Je viens au nom « de beaucoup d’âmes aussi malheureuses que moi, vous supplier d’offrir demain « la sainte messe pour nous: nous en espérons notre délivrance, ou du moins un « grand soulagement. » Le saint répondit avec sa bonté accoutumée: « Que le « Seigneur daigne vous secourir par les mérites de son sang précieux ! Mais cette « messe pour les morts, je ne puis la dire demain: c’est moi qui dois chanter au « chœur la messe conventuelle. – Ah ! Venez au moins avec moi, s’écria le « défunt, avec des gémissements et des larmes; je vous en conjure pour l’amour « de Dieu, venez contempler nos souffrances, et vous ne me refuserez plus: vous « êtes trop bon pour nous laisser dans de pareilles angoisses. »

Alors il lui sembla qu’il était transporté dans le purgatoire. Il vit une plaine immense, où une grande multitude d’âmes de tout âge et de toute condition étaient livrées à des tortures diverses et épouvantables: du geste et de la voix elles imploraient tristement son assistance. « Voilà, lui dit « Pellegrino, la situation de ceux qui m’ont envoyé vers vous. Comme vous êtes « agréable à Dieu, nous avons la confiance qu’il ne refuserait rien à l’oblation du « Sacrifice faite par vous, et que sa divine miséricorde nous délivrerait. »

A ce lamentable spectacle, le saint ne put retenir ses larmes. Il se mit aussitôt en prière pour soulager tant d’infortunés, et le lendemain matin il alla trouver son Prieur, lui rendit compte de sa vision et de la demande de Pellegrino concernant sa messe pour ce jour-là même. Le père Prieur, partageant son émotion, le dispensa pour ce jour et pour toute la semaine, de sa fonction d’hebdomadaire, afin qu’il pût offrir le saint sacrifice à l’intention demandée, et se consacrer tout entier au soulagement des pauvres âmes. Heureux de cette permission, Nicolas se rendit à l’église et célébra avec une dévotion extraordinaire la sainte Messe pour les défunts. Pendant toute la semaine, il continua d’offrir le saint sacrifice à la même intention, pratiquant en outre, jour et nuit des oraisons, des macérations et toutes sortes de bonnes œuvres.

A la fin de la semaine, Pellegrino lui apparut de nouveau, mais non plus dans un état de souffrance: il était revêtu d’une robe blanche, et environné d’une splendeur toute céleste, dans laquelle se montraient une foule d’autres âmes bienheureuses. Toutes ensemble lui rendaient grâces et l’appelaient leur libérateur, puis elles s’élevèrent au ciel en chantant le verset du Psalmiste: Salvasti nos de affligentibus nos, et odientes nos confudisti, vous nous avez délivrés de nos persécuteurs et vous avez confondu ceux qui nous haïssaient (Ps. 43). Les ennemis dont il est ici parlé sont les péchés, et les démons qui en sont les instigateurs.