Chapitre 37 – Matière des expiations

Intempérance de la langue. – Le religieux dominicain

Nous venons de voir comment on expie en purgatoire l’inconsidération dans les paroles. Le P. Rossignoli parle d’un religieux Dominicain qui encourut les châtiments de la divine justice pour un défaut semblable. Ce religieux, prédicateur plein de zèle, une gloire de son Ordre, apparut après sa mort à un de ses frères à Cologne: il était couvert de vêtements magnifiques, portait une couronne d’or sur la tête; mais sa langue était cruellement tourmentée. Ces ornements représentaient la récompense de son zèle pour les âmes, et de sa parfaite exactitude pour tous les points de sa règle. Cependant sa langue endurait des tourments, parce qu’il n’avait pas assez veillé sur ses paroles, et que son langage n’avait pas toujours été digne des lèvres sacrées d’un prêtre et d’un religieux.

Les sœurs Gertrude et Marguerite

Le trait suivant est tiré de Césaire (Dial. de miraculis). Dans un monastère de l’Ordre de Citeaux, dit cet auteur, vivaient deux jeunes religieuses, nommées sœur Gertrude et sœur Marguerite. La première, quoique d’ailleurs vertueuse, ne veillait pas suffisamment sur sa langue, elle se permettait fréquemment de manquer au silence prescrit, quelquefois même dans le chœur, avant et après l’office. Au lieu de se recueillir avec respect dans le lieu saint et de préparer son cœur à la prière, elle se dissipait en adressant à sœur Marguerite placée à côté d’elle, des paroles inutiles; en sorte que, outre la violation de sa règle et le manque de piété, elle était pour sa compagne un sujet de scandale. Elle mourut étant encore jeune; et voilà que peu de temps après sa mort, sœur Marguerite venant à l’office, la voit venir aussi et s’asseoir dans la stalle qu’elle occupait de son vivant.

A cette vue, la sœur fut près de défaillir. Quand elle eut bien repris ses sens elle raconta à sa Supérieure ce qu’elle venait de voir. La Supérieure lui dit de ne pas se troubler; mais, si la défunte reparaissait, de lui demander au nom du Seigneur le sujet de sa venue.

Elle reparut en effet le lendemain, de la même manière, et, selon l’ordre de la prieure, Marguerite lui dit: « Ma chère sœur Gertrude, d’où venez-vous et que voulez-vous ? – «Je viens, dit-elle, satisfaire à la justice de Dieu dans le lieu où j’ai péché. C’est ici, dans ce lieu saint, consacré à la prière, que j’ai offensé Dieu par des paroles inutiles et contraires au respect religieux, par la mauvaise édification que j’ai donnée à la communauté, et par le scandale que je vous ai donné, à vous en particulier. Oh ! si vous saviez, ajouta-t-elle, ce que je souffre: je suis toute dévorée de flammes, ma langue surtout en est cruellement tourmentée. » – Elle disparut, après avoir demandé des prières.

Saint Hugues de Cluni et l’infracteur du silence

Lorsque saint Hugues (29 avril), qui succéda en 1049 à saint Odilon, gouvernait le fervent monastère de Cluni, un de ses religieux qui avait été peu fidèle à la règle du silence, étant venu à mourir, apparut au saint Abbé pour implorer le secours de ses prières. Il avait la bouche remplie d’affreux ulcères, en punition, disait-il, de ses paroles oiseuses. – Hugues ordonna sept jours de silence à toute sa communauté. On les passa dans le recueillement et la prière. Alors le défunt apparut de nouveau, délivré de ses ulcères, le visage radieux, et témoignant sa reconnaissance pour le charitable secours qu’il avait reçu de ses frères. Si tel est le châtiment des paroles simplement oiseuses, quel sera celui des paroles plus coupables ?

Chapitre 38 – Matière des expiations

Manquements à la justice

Une foule de révélations nous montrent que Dieu punit avec une rigueur implacable tous les péchés contraires à la justice et à la charité. Et en matière de justice, il semble exiger que la réparation se fasse avant que la peine soit remise; comme, dans l’Église militante, ses ministres doivent exiger la restitution pour remettre la coulpe, selon l’axiome: Sans restitution point de rémission.

Le Père d’Espinoza et les payements

Le P. Rossignoli (Merv. 94) parle d’un religieux de sa compagnie, appelé Augustin d’Espinoza, dont la sainte vie n’était qu’un acte de dévouement continuel aux âmes du purgatoire. Un homme riche, qui se confessait à lui, étant mort sans avoir suffisamment réglé ses affaires, lui apparut, et lui demanda d’abord s’il le connaissait ? – « Sans doute, répondit le Père, je vous ai administré le sacrement de pénitence, peu de jours avant votre mort. – Sachez donc, ajouta le défunt, que je viens par grâce spéciale de Dieu vous conjurer d’apaiser sa justice, et de faire pour moi ce que je ne puis plus faire moi-même. Veuillez me suivre. »

Le Père va d’abord trouver son supérieur, lui rend compte de ce qu’on lui demande, et sollicite la permission de suivre son étrange visiteur. La permission obtenue, il sort et suit l’apparition qui, sans prononcer une parole, le mène jusqu’à l’un des ponts de la ville. Là elle prie le Père d’attendre un peu, s’éloigne et disparaît un moment, puis revient avec un sac d’argent qu’elle prie le père de porter, et tous deux rentrent dans la cellule du religieux. Alors le mort lui remet un billet écrit, et montrant l’argent: « Tout cela, dit-il, est à votre disposition. Ayez la charité d’en prendre pour satisfaire mes créanciers, dont les noms sont marqués sur ce billet, avec le montant de ce qui leur est dû. Veuillez prendre ensuite ce qui restera de la somme et l’employer en bonnes œuvres à votre choix, pour le repos de mon âme. » – A ces mots il disparut, et le Père se mit en devoir de remplir toutes ses intentions.

Huit jours s’étaient à peine écoulés qu’il se fit voir de nouveau au Père d’Espinoza. Il remercia cette fois le Père avec effusion: « Grâce à la charitable exactitude, lui dit-il, avec laquelle vous avez payé les dettes que j’avais laissées sur la terre, grâce aussi aux saintes messes que vous avez célébrées pour moi, je suis délivré de toutes mes peines, et admis dans l’éternelle béatitude. »

La Bienheureuse Marguerite de Cortone et les marchands assassinés

Nous trouvons un exemple du même genre dans la Vie de la Bienheureuse Marguerite de Cortone (Voir les Actes des Saints, 22 févr.). Cette illustre pénitente se distinguait aussi par sa charité envers les défunts, et ils lui apparaissaient en grand nombre pour implorer le secours de ses suffrages. Un jour entre autres elle vit devant elle deux voyageurs, qui la supplièrent de les aider à réparer des injustices restées à leur charge. « Nous sommes deux marchands, lui dirent-ils, qui avons été assassinés en chemin par des brigands. Nous n’avons pu nous confesser ni recevoir l’absolution de nos péchés; mais par la miséricorde du Sauveur et la clémence de sa sainte Mère, nous eûmes le temps de faire un acte de contrition parfaite, et nous fûmes sauvés. Mais nos tourments sont affreux au purgatoire, parce que dans l’exercice de notre profession nous avons commis beaucoup d’injustices. Tant que ces injustices ne sont pas réparées, nous n’aurons ni repos, ni soulagement. C’est pourquoi nous vous supplions, servante de Dieu, d’aller trouver tels et tels de nos parents et héritiers, pour les avertir de restituer au plus tôt tout l’argent que nous avons mal acquis. » – Ils donnèrent à la Bienheureuse les indications nécessaires et disparurent.

Chapitre 39 – Matière des expiations

Péchés contre la charité

Il a été dit plus haut que la divine justice se montre aussi particulièrement rigoureuse pour les péchés contraires à la charité du prochain. La charité est, en effet, la vertu qui tient le plus au cœur du divin Maître, et qu’il recommande à ses disciples comme devant les distinguer aux yeux de tous les hommes: La marque, dit-il, à laquelle on reconnaîtra que vous êtes mes vrais disciples, c’est la charité que vous aurez les uns pour les autres (Joan. XIII, 35). Il n’est donc pas étonnant que la dureté pour le prochain et tout autre manque de charité soient sévèrement punis dans l’autre vie.

La Bienheureuse Marguerite-Marie. – Deux personnes de condition dans les peines du purgatoire

En voici d’abord quelques preuves, tirées de l’Histoire de la Bienheureuse Marguerite-Marie. « J’ai appris de la sœur Marguerite, dit la mère Greffier dans son mémoire, qu’elle priait un jour pour deux personnes de grande considération dans le monde, qui venaient de mourir. Elle les vit toutes les deux en purgatoire: l’une lui fut montrée comme condamnée pour plusieurs années à ces peines, nonobstant les services solennels et le grand nombre de messes qu’on célébrait pour elle. Toutes ces prières et ces suffrages étaient appliqués par la divine justice aux âmes de quelques familles de ses sujets, qui avaient été ruinées par son défaut de charité et d’équité à leur égard. Comme il n’était rien resté à ces pauvres gens pour faire prier Dieu pour eux après leur mort, Dieu y suppléait, comme il vient d’être dit. – L’autre était en purgatoire pour autant de jours qu’elle avait vécu d’années sur la terre. Notre-Seigneur fit connaître à sœur Marguerite, qu’entre toutes les bonnes œuvres que cette personne avait faites, il avait eu particulièrement égard à la charité avec laquelle elle avait supporté les défauts du prochain et dissimulé les déplaisirs qu’on lui avait causés. »

Plusieurs âmes punies pour manque de concorde

Une autre fois Notre-Seigneur montra à la Bienheureuse Marguerite une quantité d’âmes du purgatoire, lesquelles pour avoir été désunies durant leur vie d’avec leurs Supérieurs, et pour avoir eu avec eux quelques mésintelligences, avaient été sévèrement punies, et privées après la mort, du secours de la sainte Vierge et des Saints, et de la visite de leurs anges gardiens. Plusieurs de ces âmes étaient destinées à rester longtemps dans d’horribles flammes. Quelques-unes même d’entre elles n’avaient point d’autres marques de leur prédestination que de ne point haïr Dieu. D’autres qui avaient été en Religion, et qui pendant leur vie avaient eu peu d’union et de charité pour leurs sœurs, étaient privées de leurs suffrages, et n’en recevaient aucun secours.

Ajoutons encore un extrait du mémoire de la Mère Greffier. « Il arriva, tandis que la sœur Marguerite priait pour deux religieuses décédées, que leurs âmes lui furent montrées dans les prisons de la divine justice: mais l’une souffrait des peines incomparablement plus grandes que l’autre. Celle-là se plaignait grandement d’elle-même, de ce que par ses défauts contraires à la mutuelle charité, et à la sainte amitié qui doit régner dans les communautés religieuses, elle s’était attirée entre autres punitions, de n’avoir point de part aux suffrages que la communauté offrait à Dieu pour elle; elle ne recevait de soulagement que des seules prières de trois ou quatre personnes de la même communauté, pour lesquelles elle avait eu pendant sa vie moins d’inclination et de penchant. Cette âme souffrante s’accusait encore de la trop grande facilité qu’elle avait eue à prendre des dispenses de la règle et des exercices communs. Enfin elle déplorait les soins qu’elle avait pris sur la terre pour procurer à son corps des soulagements et des commodités. – Elle fit connaître en même temps à notre chère sœur, que pour punition de ces trois défauts, elle avait pendant son agonie soufferte trois furieux assauts du démon; et que chaque fois se croyant perdue, elle s’était vue sur le point de tomber dans le désespoir; mais que la Sainte Vierge, à laquelle elle avait eu grande dévotion pendant sa vie, l’avait tirée toutes les trois fois des griffes de l’ennemi. »

Chapitre 31 – Matière des expiations

Le scandale donné

Ceux qui ont eu le malheur de donner mauvais exemple, et de perdre ou de blesser les âmes par le scandale, doivent prendre garde de tout réparer en ce monde, s’ils ne veulent avoir à subir une terrible expiation en l’autre. Ce n’est pas en vain que Jésus-Christ s’est écrié: Malheur au monde à cause de ses scandales ! Malheur à celui par qui le scandale arrive ! (Matth. XVIII, 7.)

Peinture indécente

Voici ce que rapporte le P. Rossignoli dans ses Merveilles du purgatoire (Merv. 24. p.120 fin p.121). Un peintre de grand talent, d’une vie exemplaire d’ailleurs, avait fait autrefois un tableau peu conforme aux lois sévères de la modestie chrétienne. C’était une de ces malheureuses peintures, que sous prétexte d’art, on trouve quelquefois dans les meilleures familles et dont la vue cause la perte de tant d’âmes. L’art véritable est une inspiration du ciel, qui élève l’âme vers Dieu; le génie réaliste qui ne s’adresse qu’aux sens, qui ne présente aux yeux que des beautés de chair et de sang, n’est qu’une inspiration de l’esprit immonde: ses œuvres, brillantes peut-être, ne sont pas des œuvres d’art, c’est faussement qu’on les décore de ce nom; ce sont des productions infâmes d’une imagination dévergondée. – Le peintre dont nous parlons, avait cédé sur ce point à l’entraînement du mauvais exemple. Bientôt cependant, renonçant à ce mauvais genre, il s’était astreint à ne faire plus que des tableaux religieux ou du moins parfaitement irréprochables.

En dernier lieu, il venait de peindre un grand tableau dans un couvent de Carmes déchaussés, quand il fut atteint d’une maladie mortelle. Se sentant mourir, il demanda au père Prieur la faveur d’être enterré dans l’église du monastère, et légua à la communauté le prix assez élevé de son travail, à la charge de célébrer des messes pour son âme.

Il mourut pieusement, et quelques jours se passèrent, lorsqu’un religieux, qui était resté au chœur après les matines, le vit apparaître au milieu des flammes et poussant des gémissements douloureux. – « Eh quoi ! dit-il, mon frère, vous avez de telles peines à endurer, après une vie si chrétienne et une mort si sainte ? – Hélas ! répondit-il, c’est à cause d’un mauvais tableau que j’ai peint autrefois. Lorsque j’ai comparu au tribunal du Souverain Juge une foule d’accusateurs y sont venus déposer contre moi: ils déclaraient avoir été excités à de mauvaises pensées et à de mauvais désirs par une peinture immodeste due à mon pinceau. Par suite de ces pensées mauvaises les uns étaient au purgatoire, les autres en enfer. Ces derniers demandaient vengeance, disant que, étant cause de leur perte éternelle, je méritais au moins le même châtiment. – Alors la sainte Vierge et les Saints que j’ai glorifiés par mes peintures ont pris ma défense: ils ont représenté au Juge que cette malheureuse toile était une œuvre de jeunesse, dont je m’étais repenti, que je l’avais réparée plus tard par une foule de tableaux religieux, qui avaient été pour les âmes une source d’édification. » En présence de ces raisons de part et d’autre le Souverain Juge a déclaré que, à cause de mon repentir et de mes bonnes œuvres, je serais exempt de la damnation éternelle; mais en même temps il m’a condamné à souffrir dans ces flammes, jusqu’à ce que la maudite peinture soit brûlée, de manière à ne plus scandaliser personne. »

En conséquence, le pauvre patient pria le religieux Carme de faire des démarches pour que le tableau fût détruit. « Je vous en prie, ajouta-t-il, allez de ma part chez un tel, propriétaire du tableau; dites-lui en quel état je me trouve, pour l’avoir peint en cédant à ses instances, et conjurez-le d’en faire le sacrifice. S’il refuse, malheur à lui ! Au reste, pour montrer que tout ceci n’est pas une illusion, et pour le punir lui-même de sa faute, dites-lui qu’avant peu il perdra ses deux enfants. S’il refuse d’obéir aux ordres de Celui qui nous a créés l’un et l’autre, il le payera d’une mort prématurée. »

Le religieux ne tarda pas à faire ce que la pauvre âme lui demandait, et se rendit chez le possesseur du tableau. Celui-ci en apprenant ces choses, saisit la toile et la jeta au feu. Néanmoins, selon la parole du défunt, il perdit en moins d’un mois ses deux enfants. Le reste de ses jours, il s’appliqua à faire pénitence du mal qu’il avait commis en commandant et en conservant chez lui cette mauvaise peinture.

Si telles sont les conséquences d’un tableau immodeste, comment seront punis les scandales, autrement désastreux des mauvais livres, des mauvais journaux, des mauvaises écoles et des mauvaises conversations ? Vœ mundo a scandalis ! Vœ homini illi per quem scandalum venit ! Malheur au monde, à cause de ses scandales ! Malheur à l’homme par qui le scandale arrive ! (Matth. XVIII. 7.)

Le scandale exerce de grands ravages dans les âmes par la séduction de l’innocence. Ah ! les maudits séducteurs ! Ils rendront à Dieu un compte terrible du sang de leurs victimes. Voici ce que nous lisons dans l’historien Daniel Bartoli, de la Compagnie de Jésus, Vie du Père Nicolas Zucchi (Cf. Merv. 97.).

Le Père Zucchi et la novice

Le saint et zélé père Zucchi, qui mourut à Rome le 21 mai 1670, avait engagé dans les voies de la perfection trois jeunes personnes, qui se consacrèrent à Dieu dans le cloître. L’une d’elles, avant de quitter le monde, avait été recherchée en mariage par un jeune seigneur. Après qu’elle fut entrée au noviciat, ce gentilhomme, au lieu de respecter une vocation si sainte, n’en continua pas moins d’adresser des lettres à celle qu’il voulait appeler sa fiancée, l’invitant à quitter, comme il disait, le triste service de Dieu, pour se reprendre aux joies de la vie. Le Père le rencontrant un jour dans la rue, le supplia de cesser de telles poursuites: « Je vous assure, ajouta-t-il, qu’avant peu vous paraîtrez au tribunal de Dieu, et qu’il est grand temps pour vous de vous y préparer par une sincère pénitence. »

En effet, quinze jours après, ce jeune homme mourut, enlevé par une prompte mort, qui lui laissa peu de temps pour mettre ordre à sa conscience, en sorte qu’on devait tout craindre pour son salut.

Un soir que les trois novices s’entretenaient ensemble des choses de Dieu, on vint appeler la plus jeune au parloir. Elle y trouva un homme, enveloppé dans un large manteau, qui se promenait à grands pas. – « Monsieur, dit-elle, qui êtes-vous ? et pourquoi m’avez-vous fait demander ? » – L’étranger, sans répondre, s’approche, et écarte le manteau mystérieux qui le couvre. La religieuse alors reconnaît le malheureux défunt, et voit avec effroi qu’il est tout entouré de liens de feu, qui le serrent au cou, aux poignets, aux genoux et aux chevilles des pieds. Priez pour moi ! s’écria-t-il, et il disparut.

Cette manifestation miraculeuse montrait que Dieu avait eu pitié de lui au dernier moment, qu’il n’était pas damné, mais qu’il payait ses essais de séduction par un horrible purgatoire.

Chapitre 32 -Matière des expiations. – La vie de plaisir, la recherche du bien-être

La vénérable Françoise de Pampelune et l’homme du monde

Il y a de nos jours beaucoup de chrétiens, totalement étrangers à la croix et à la mortification de Jésus-Christ. Leur vie molle et sensuelle n’est qu’un enchaînement de plaisirs; ils ont peur de tout ce qui est sacrifice: à peine observent-ils les strictes lois du jeûne et de l’abstinence prescrites par l’Église. Puisqu’ils ne veulent se soumettre à aucune pénitence en ce monde, qu’ils songent bien à celle qui leur sera imposée en l’autre. Il est certain que dans cette vie mondaine on ne fait qu’accumuler des dettes; la pénitence étant absente, on n’en paye aucune, et l’on arrive à un total qui effraye l’imagination. La vénérable servante de Dieu Françoise de Pampelune, qui fut favorisée de plusieurs visions sur le purgatoire, vit un jour un homme du monde, quoiqu’il eût été assez bon chrétien d’ailleurs, passer cinquante-neuf ans dans les expiations, à cause de sa recherche du bien-être. – Un autre y passa trente-cinq ans pour la même raison; et un troisième, qui avait eu en plus la passion du jeu, y demeura soixante-quatre ans. – Hélas, ces chrétiens malavisés ont laissé subsister toutes leurs dettes devant Dieu, et ce qu’ils auraient pu acquitter facilement avec quelques œuvres de pénitence, ils l’ont dû payer après par des années de supplices.

Si Dieu se montre sévère envers les riches et les heureux du siècle, il ne le sera pas moins envers les princes, les magistrats, les parents, et généralement tous ceux qui ont charge d’âmes et autorité sur les autres. Un jugement sévère, dit-il lui-même, attend les supérieurs (Sap. VI, 6.).

Sainte Élisabeth et la reine sa mère

Laurent Surius rapporte (Cf. Merv. 93.) comment une illustre Reine rendit après sa mort témoignage à cette vérité. Dans la Vie de sainte Élisabeth (19 nov.), duchesse de Thuringe, il est dit que cette servante de Dieu perdit sa mère Gertrude, reine de Hongrie, vers l’an 1220. En fille chrétienne et sainte, elle fit des aumônes considérables, redoubla ses mortifications et ses prières, épuisa toutes les ressources de sa charité pour le soulagement de cette âme si chère. Dieu lui fit connaître qu’elle n’en faisait pas trop. Une nuit la défunte lui apparut, le visage triste et défait: elle se mit à genoux auprès de son lit, et lui dit en pleurant: « Ma fille, vous voyez à vos pieds votre mère accablée de douleur. Je viens vous supplier de multiplier vos suffrages, afin que la divine miséricorde me délivre des tourments épouvantables que j’endure. Oh ! que ceux-là sont à plaindre qui exercent l’autorité sur les autres ! J’expie maintenant les fautes que j’ai commises sur le trône. O ma fille, au nom des angoisses que j’ai endurées pour vous mettre au monde, au nom des soins et des veilles que m’a coûté votre éducation, je vous conjure de me délivrer de mes supplices. » – Elisabeth profondément émue, se lève aussitôt, prend une sanglante discipline et supplie le Seigneur avec larmes de faire miséricorde à sa mère Gertrude, déclarant qu’elle ne cesserait de prier qu’elle n’eût obtenu sa délivrance. – Elle fut exaucée en effet, comme elle en reçut bientôt l’assurance.

Remarquons que dans l’exemple précédent il ne s’agit que d’une reine; combien plus sévèrement seront traités les rois, les magistrats, tous les supérieurs dont la responsabilité et l’influence sont bien plus grandes ?

Chapitre 33 – Matière des expiations

La tiédeur

Les bons chrétiens, les prêtres, les religieux, qui veulent servir Dieu de tout leur cœur, doivent bien se garder de l’écueil de la tiédeur et de la négligence. Dieu veut être servi avec ferveur: ceux qui sont tièdes et nonchalants soulèvent son dégoût; il va jusqu’à menacer de sa malédiction celui qui fait négligemment les choses saintes. C’est assez dire qu’il punira sévèrement en purgatoire toute négligence en son service.

Saint Bernard et le religieux de Citeaux

Parmi les disciples de saint Bernard qui embaumaient par leur sainteté la célèbre vallée de Clairvaux, il s’en trouva un, dont la négligence contrastait tristement avec la ferveur de ses frères. Malgré son double caractère de prêtre et de religieux, il s’était laissé aller à une déplorable tiédeur. Le moment de mourir arriva et il fut appelé devant Dieu, sans qu’il eût donné des preuves d’amendement.

Pendant qu’on chantait la messe de ses funérailles, un religieux de la communauté, vieillard d’une vertu peu commune, connut par une lumière intérieure que son âme, sans être damnée, était dans le plus malheureux état. – La nuit suivante, le défunt lui apparut en personne, dans un extérieur misérable et profondément désolé: « Hier, lui dit-il, vous avez eu connaissance de mon malheureux état, voyez maintenant les tortures auxquelles je suis livré en punition de ma coupable tiédeur. » – II conduisit alors le vieillard au bord d’un puits, large et profond, tout rempli de fumée et de flammes: « Voici le lieu, ajouta-t-il, où les ministres de la divine justice ont ordre de me tourmenter: ils ne cessent de me précipiter dans ce gouffre, et m’en retirent aussitôt après, pour m’y précipiter de nouveau, sans m’accorder un instant de trêve ou de repos. »

Le lendemain matin, ce religieux alla trouver saint Bernard pour lui faire part de sa vision. Le saint abbé, qui avait eu une apparition semblable, y vit un avis du ciel, donné à sa communauté. Il convoqua aussitôt le chapitre, et les larmes aux yeux raconta la double vision, exhortant ses religieux à secourir par de charitables suffrages leur pauvre frère défunt, et à profiter de ce triste exemple pour se conserver dans la ferveur et pour éviter les moindres négligences dans le service de Dieu (Rossign. Merv. 47).

La vénérable mère Agnès et la sœur de Haut-Villars

Le fait suivant est rapporté par M. de Lantages, dans la Vie de la vénérable Mère Agnès de Langeac, religieuse dominicaine (19 octobre). Tandis que cette servante de Dieu priait dans le chœur, une religieuse qu’elle ne connaissait pas parut tout d’un coup devant elle, misérablement habillée et avec un visage fort triste. Elle la considérait avec étonnement, se demandant qui cela pouvait être, lorsqu’elle entendit une voix qui lui dit distinctement: C’est la sœur de Haut-Villars.

Cette sœur de Haut-Villars était une religieuse du monastère du Puy, décédée il y avait plus de dix ans. L’apparition ne disait mot, mais témoignait assez par son triste maintien le grand besoin qu’elle avait d’être secourue. La mère Agnès le comprenait parfaitement, et commença dès ce jour à faire pour elle les plus ferventes prières. La défunte ne se contenta pas de cette première visite: elle continua à lui apparaître durant plus de trois semaines, presque partout et en tout temps, surtout après la communion et l’oraison, marquant toujours ses souffrances par la douloureuse expression de son visage.

Agnès, par le conseil de son confesseur, sans parler à personne de l’apparition, demanda à sa Prieure que la communauté fît des prières extraordinaires pour les défunts à son intention. Comme malgré ces prières l’apparition revenait toujours, elle conçut de grandes craintes que ce ne fût une illusion. Dieu daigna la tirer de cette peine: il fit clairement connaître à sa charitable servante par la voix de son ange gardien que c’était véritablement une âme du purgatoire, et qu’elle souffrait ainsi pour sa tiédeur au service de Dieu. – Depuis le moment de ces paroles, les apparitions cessèrent, et on ne put savoir combien de temps encore cette infortunée demeura au purgatoire.

Le Père Seurin et la religieuse de Loudun

Citons un autre exemple bien propre à stimuler la ferveur des pieux fidèles. Une sainte religieuse, nommée Marie de l’Incarnation, du monastère des Ursulines de Loudun apparut quelque temps après sa mort à sa Supérieure, femme d’intelligence et de mérite, qui en écrivit les détails au Père Surin de la Compagnie de Jésus. Sa lettre se trouve insérée dans la correspondance de ce Père. « Le six novembre, lui écrivait-elle, entre trois et quatre heures du matin, la Mère de l’Incarnation s’est présentée à moi avec un visage très-doux, qui paraissait plus humilié que souffrant: je vis bien cependant qu’elle souffrait beaucoup. »

D’abord, en la voyant auprès de moi, j’eus une grande frayeur; mais comme elle n’avait rien d’effrayant en elle-même, je me rassurai bientôt. Je lui demandai en quel état elle était, et si nous pouvions lui rendre quelque service ? – Elle répondit: « Je satisfais à la justice divine dans le purgatoire. » – Je la priai de me dire ce qui l’y retenait. – Alors, poussant un profond soupir, elle répondit: « Ce sont plusieurs négligences aux exercices communs; une certaine faiblesse que j’ai eue à me laisser entraîner par l’exemple des religieuses imparfaites; enfin et surtout, l’habitude où j’ai été de retenir par-devers moi des choses dont je n’avais pas la permission de disposer, et de m’en servir selon mes besoins et mes inclinations naturelles. Oh! si l’on savait, continua la bonne mère, le mal que l’on fait à son âme en ne s’appliquant pas à la perfection, et combien durement on devra expier un jour les satisfactions qu’on se donne contre les lumières de la conscience; on aurait une autre ardeur à se faire violence pendant la vie ! Ah ! Dieu voit les choses d’un autre œil que nous, il les juge autrement. »

« Je lui demandai de nouveau si nous pouvions lui être de quelque utilité pour abréger ses souffrances ? – Elle me répondit: « Je désire voir et posséder Dieu; mais je suis contente de satisfaire à sa justice, tant qu’il lui plaira.» – Je la priai de me dire si elle souffrait beaucoup ? – « Mes douleurs répondit-elle, sont incompréhensibles à ceux qui ne les sentent pas. » – En disant ces mots, elle s’approcha de mon visage, comme pour prendre congé de moi: or il me sembla que c’était un charbon de feu qui me brûlait, quoique son visage ne touchât point au mien; et mon bras, ayant un peu frisé sa manche, se trouva brûlé: j’y ressentis une vive douleur. »

Un mois après elle apparut de nouveau à cette même Supérieure pour lui annoncer sa délivrance.

Chapitre 22 – Durée du purgatoire

Sentiment des docteurs

La foi ne nous fait pas connaître la durée précise des peines du purgatoire: nous savons en général qu’elle est mesurée par la divine justice et proportionnée pour chacun à la gravité et au nombre de ses fautes, non encore expiées. Dieu peut cependant, sans préjudicier, à sa justice, abréger ces peines en augmentant leur intensité; l’Église militante aussi peut en obtenir la rémission, totale ou partielle, par le saint Sacrifice de la messe et les autres suffrages offerts pour les défunts. D’après le sentiment commun des docteurs, les peines expiatrices sont de longue durée. « Il est hors de doute, dit Bellarmin (De gemitu, 1. II. c. 9.), que les peines du purgatoire ne sont limitées ni à dix ni à vingt ans, et qu’elles durent quelquefois des siècles entiers. Mais, quand il serait vrai que leur durée ne dépasse point dix ou vingt ans, compte-t-on pour rien d’endurer pendant dix ou vingt ans des peines très-douloureuses, des peines inconcevables, sans aucun soulagement ? Si un homme était assuré que vingt ans durant il devrait souffrir aux pieds, ou à la tête ou aux dents, quelque violente douleur, sans jamais pouvoir dormir ou prendre le moindre repos, n’aimerait-il pas mieux mourir cent fois que de vivre de la sorte ? Et si on lui donnait le choix, ou d’une vie si misérable ou de la perte de tous ses biens, balancerait-il à sacrifier sa fortune pour se délivrer de ce tourment ? Quoi donc ? Pour nous délivrer des flammes du purgatoire, ferons-nous difficulté d’embrasser les travaux de la pénitence ? Craindrons-nous d’en pratiquer les plus pénibles exercices: les veilles, les jeûnes, les aumônes, les longues prières, et surtout la contrition accompagnée de gémissements et de larmes ? »

Calcul du Père de Munford

Ces paroles de Bellarmin résument toute la doctrine des théologiens et des Saints. Le Père de Munford de la Compagnie de Jésus, dans son Traité de la charité envers les défunts, établit la longue durée du purgatoire sur un calcul de probabilité, dont nous donnerons la substance. Il part du principe que, selon la parole de l’Esprit-Saint, le juste tombe sept fois le jour (Prov. XXIV, 16.), c’est-à-dire que ceux-là même qui s’appliquent à servir Dieu parfaitement, malgré leur bonne volonté, commettent encore une foule de fautes aux yeux infiniment purs de Dieu. Nous n’avons qu’à descendre dans notre conscience, à analyser devant Dieu nos pensées, nos paroles et œuvres, pour nous convaincre de ce triste effet de la misère humaine. Oh ! qu’il est facile de manquer de respect dans la prière, de préférer ses aises au devoir à remplir, de pécher par vanité, par impatience, par sensualité, par pensées et paroles peu charitables, par manque de conformité à la volonté de Dieu ! La journée est longue: est-il bien difficile à une personne même vertueuse de commettre, je ne dirai pas sept, mais vingt ou trente de ces sortes de fautes ou imperfections ?

Prenons une estimation modérée et supposons que vous commettiez tous les jours une moyenne de 10 fautes; au bout des 365 jours de l’année vous aurez une somme de 3,650 fautes. Diminuons, et pour la facilité du calcul, mettons 3,000 par an. Au bout de dix ans, ce sera 30,000; au bout de 20 ans, 60,000.

Supposons que de ces 60,000 fautes, vous ayez expié la moitié par la pénitence et les bonnes œuvres; il vous en reste encore 30,000 à acquitter.

Continuons notre hypothèse: vous mourez après ces vingt ans de vie vertueuse et vous paraissez devant Dieu avec une dette de 30,000 fautes, que vous devrez acquitter dans le purgatoire. Combien faudra-t-il de temps pour accomplir cette expiation ?
Supposons qu’en moyenne chaque faute exige une heure de purgatoire. Cette mesure est très modérée, si nous en jugeons par les révélations des saints; mais enfin, mettons une heure par faute, cela vous fait un purgatoire de 30,000 heures. Or 30,000 heures, savez-vous combien elles représentent d’années ? 3 années, 3 mois, et 15 jours.

Ainsi un bon chrétien, qui veille sur lui-même, qui évite tout péché mortel, qui s’applique à la pénitence et aux bonnes œuvres, se trouve au bout de vingt ans de vie, passible de 3 ans, 3 mois, et 15 jours de purgatoire.

Le calcul qui précède est basé sur une estimation bénigne à l’excès. Or, si vous majorez la peine, et qu’au lieu d’une heure, vous mettiez un jour pour l’expiation d’une faute; si au lieu de n’avoir que des péchés véniels, vous apportez devant Dieu une dette de peines provenant de péchés mortels, plus ou moins nombreux commis autrefois; si vous mettez, comme le dit sainte Françoise de Rome, une moyenne de sept années pour l’expiation d’un péché mortel, remis quant à la coulpe; qui ne voit qu’on arrive à une durée terrifiante et que les expiations peuvent facilement se prolonger durant de longues années et durant des siècles ?

Des années et des siècles dans les tourments ! Oh ! si l’on y pensait, avec quel soin on éviterait les moindres fautes, avec quelle ferveur on pratiquerait la pénitence pour satisfaire en ce monde !

Chapitre 23 – Durée du purgatoire

Sainte Lutgarde, l’abbé de Citeaux

Dans la Vie de sainte Lutgarde (16 juin.), écrite par son contemporain Thomas de Cantimpré, il est fait mention d’un religieux, d’ailleurs fervent, mais qui pour un excès de zèle, fut condamné à quarante ans de purgatoire. C’était un abbé de l’Ordre de Citeaux, nommé Simon, qui tenait Lutgarde en grande vénération; la sainte de son côté suivait volontiers ses avis, et de fréquents rapports avaient formé entre eux une sorte d’intimité spirituelle.

Le Pape innocent III

Mais l’abbé n’était pas envers ses subordonnés aussi doux qu’envers la sainte. Sévère à lui-même, il l’était aussi dans son administration, et poussait l’exigence de la discipline jusqu’à la dureté, oubliant trop la leçon du Maître qui nous apprend à être doux et humbles de cœur. Étant venu à mourir, comme sainte Lutgarde priait ardemment pour lui et s’imposait des pénitences pour le soulagement de son âme, il lui apparut et avoua qu’il était condamné à quarante ans de purgatoire. Heureusement il avait en Lutgarde une amie généreuse et puissante. Elle prodigua ses prières et ses austérités; puis, ayant reçu de Dieu l’assurance que le défunt serait délivré prochainement, la charitable sainte répondit: Je ne cesserai de pleurer, Seigneur, je ne cesserai d’importuner votre miséricorde, jusqu’à ce que je le voie libéré de ses peines. Elle le vit en effet lui apparaître bientôt plein de reconnaissance, resplendissante de gloire et au comble du bonheur.
Puisque je viens de citer sainte Lutgarde, faut-il que je parle de la célèbre apparition du Pape Innocent III ? J’avoue que ce fait m’a choqué d’abord, et que j’aurais voulu le passer sous silence. Il me répugnait de penser qu’un Pape et un tel Pape eût été condamné à un long et terrible purgatoire. On sait en effet qu’Innocent III, qui présida le célèbre Concile de Latran en 1215, fut un des plus grands Pontifes qui occupèrent le Siège de saint Pierre: sa piété et son zèle lui firent accomplir les plus grandes choses pour l’Église de Dieu et la sainte discipline. Or, comment admettre qu’un tel homme eût été jugé au tribunal suprême avec une telle sévérité ? Comment concilier cette révélation de sainte Lutgarde avec la divine miséricorde ?

J’aurais donc voulu n’y voir qu’une illusion, et je cher- chai des raisons à l’appui de cette idée. Mais j’ai trouvé, tout au contraire, que la réalité de l’apparition est admise par les plus graves auteurs et qu’aucun ne la rejette. Au reste, l’historien Thomas de Cantimpré est très-affirmatif et en même temps très-réservé: « Remarquez, lecteur, écrit-il en finissant son récit, que j’ai appris de la bouche de la pieuse Lutgarde les fautes mêmes, révélées par le défunt, et que je ne les supprime ici que par respect pour un si grand Pape. »

D’ailleurs, considérant le fait en lui-même, y trouve-t-on une vraie raison qui oblige de le révoquer en doute? Ne sait-on pas que Dieu ne fait aucune acception de personne ? que les Papes paraissent devant son tribunal comme les derniers des fidèles ? que tous, grands et petits, sont égaux devant lui et que chacun reçoit selon ses œuvres ? Ne sait-on pas, que ceux qui gouvernent les autres ont une grande responsabilité et auront à rendre un compte sévère ? Judicium durissimum his qui prœsunt fiet, un jugement très rigoureux est réservé aux supérieurs (Sap. VI, 6.): c’est l’Esprit-Saint qui le déclare. Or, Inno-cent III a régné pendant dix-huit ans, dans des temps très-difficiles. Et, ajoutent les Bollandistes, n’est-il pas écrit que les jugements de Dieu sont insondables et souvent bien différents des jugements des hommes ? Judicia tua abyssus multa (Ps. 35).

La réalité de l’apparition ne saurait donc être raisonnablement révoquée en doute. Dès lors je ne vois aucune raison de la supprimer, puisque Dieu ne révèle ces sortes de mystères qu’afin qu’on les fasse connaître pour l’édification de son Église.
Or, le Pape Innocent III mourut le 16 juillet 1216. Le même jour il apparut à sainte Lutgarde dans son monastère d’Aywières en Brabant. Elle, surprise de voir un fantôme environné de flammes, lui demanda qui il était et ce qu’il voulait. « Je suis, lui répondit-il, le Pape Innocent. – Est-il possible que vous, notre Père commun, vous soyez dans un tel état ? – Il n’est que trop vrai: j’expie trois fautes que j’ai commises et qui ont failli causer ma perte éternelle. Grâce à la sainte Vierge Marie, j’en ai obtenu le pardon, mais il me reste à en subir l’expiation. Hélas ! elle est terrible et elle durera pendant des siècles, à moins que vous ne veniez puissamment à mon Secours. Au nom de Marie, qui m’a obtenu la faveur de venir vous implorer, secourez-moi ! » – Il dit et disparut. Lutgarde annonça la mort du Pape à ses sœurs, et se livra avec elles à des prières et des exercices de pénitence en faveur de l’auguste et vénéré défunt, dont le trépas leur fut annoncée quelques semaines après, par une autre voie.

Jean de Lierre

Ajoutons ici un fait plus consolant, que nous trouvons dans la vie de la même Sainte. Un célèbre prédicateur, appelé Jean de Lierre, homme d’une grande piété, était fort connu de sainte Lutgarde. Il avait fait avec elle un pacte, par lequel ils se promettaient mutuellement que celui des deux qui mourrait le premier, rendrait une visite à l’autre, si Dieu le permettait. – Jean mourut le premier. Ayant entrepris le voyage de Rome pour régler certaines affaires qui intéressaient les religieuses, il trouva la mort dans les Alpes.

Fidèle à sa promesse, il se présenta aux yeux de Lutgarde dans le cloître d’Aywières. La sainte en le voyant, ne se doutant pas qu’il fût mort, l’invita selon la règle à entrer au parloir pour s’entretenir avec lui. « Je ne suis plus de ce monde, répondit-il, et je ne viens ici que pour m’acquitter de ma promesse. » – A ces mots Lutgarde tomba à genoux et demeura quelque temps toute interdite. Puis relevant les yeux sur son bienheureux ami: « Pourquoi, dit-elle, êtes-vous vêtu si splendidement ? Que signifie ce triple vêtement dont je vous vois orné ? – L’habit blanc, répondit-il, signifie l’innocence virginale que j’ai toujours conservée; la tunique rouge marque les travaux et les souffrances qui m’ont consumé avant le temps; le manteau bleu qui recouvre tout, désigne la perfection de la vie spirituelle. » Ayant dit ces paroles, il quitta subitement Lutgarde, qui resta partagée entre les regrets d’avoir perdu un si bon Père, et la joie qu’elle ressentait de son bonheur.

Saint Vincent Ferrier, le célèbre thaumaturge de l’Ordre de saint Dominique, qui prêcha avec tant de force la grande vérité du jugement de Dieu, avait une sœur qui n’était nullement touchée ni des paroles ni des exemples de son saint frère. Elle était remplie de l’esprit du monde, éblouie de ses vanités, enivrée de ses plaisirs, et marchait à grands pas vers sa ruine éternelle. Cependant le saint priait pour sa conversion, et sa prière fut enfin exaucée. La malheureuse pécheresse tomba mortellement malade; et au moment de mourir, rentrant en elle-même se confessa avec un repentir sincère.

Quelques jours après sa mort, tandis que son frère célébrait pour elle le divin sacrifice, elle lui apparut au milieu des flammes, en proie à des maux intolérables. « Hélas ! mon frère, dit-elle, je suis condamnée à ces supplices jusqu’au jour du dernier jugement. Cependant vous pouvez m’aider. La vertu du saint sacrifice est si puissante: offrez pour moi une trentaine de messes, j’en espère le plus heureux effet. » – Le saint s’empressa d’accéder à cette demande; il célébra les trente messes, et le trentième jour, sa sœur lui apparut entouré d’anges et montant au ciel (Bayle, Vie de saint Vincent Ferr.). Grâce à la vertu du divin sacrifice, une expiation de plusieurs siècles se trouva réduite à trente jours.

Ce trait nous montre tout à la fois la durée des peines qu’une âme peut encourir, et l’effet puissant de la sainte messe, lorsque Dieu daigne l’appliquer à une âme. Mais cette application, comme celle des autres suffrages, n’a pas lieu toujours, du moins, ce n’est pas toujours avec la même plénitude.

Chapitre 24 – Durée du purgatoire

L’exemple suivant fait voir non seulement la longue durée des expiations infligées pour certaines fautes, mais en outre la difficulté de fléchir la divine justice en faveur de ceux qui ont commis ces sortes de fautes. L’histoire de la Visitation Sainte-Marie mentionne parmi les premières religieuses de cet institut la sœur Marie Denyse, qui s’était appelée dans le monde Mlle de Martignat. Elle avait pour les âmes du purgatoire la plus charitable dévotion, et se sentait particulièrement portée à recommander à Dieu les défunts qui avaient été grands dans le monde; car elle connaissait par expérience les dangers de leur position. Or un prince, dont on a supprimé le nom, mais que l’on croit appartenir à la Maison de France, était mort en duel, et Dieu permit qu’il apparût à sœur Denyse pour lui demander un secours, dont il avait le plus grand besoin. Il lui déclara qu’il n’était pas damné, malgré son crime qui méritait la damnation. Grâce à un acte de contrition parfaite qu’il avait formé au moment de mourir, il était sauvé; mais en punition de sa vie et de sa mort coupable, il était condamné aux plus rigoureux châtiments du purgatoire, jusqu’au jour du jugement.

La charitable sœur profondément touchée de l’état de cette âme, s’offrit généreusement en victime pour elle. Mais on ne saurait dire ce qu’elle eut à souffrir, durant plusieurs années, en conséquence de cet acte héroïque. Le pauvre prince ne lui laissait aucun repos et lui faisait partager ses tourments. Elle finit par en mourir; mais avant d’expirer, elle confia à sa Supérieure que, pour prix de tant d’expiations, elle avait obtenu pour son protégé une remise de peine de quelques heures.

Comme la Supérieure paraissait étonnée d’un pareil résultat, qui lui semblait tout à fait disproportionné avec ce que la sœur avait souffert: « Ah ! ma Mère, répliqua sœur Marie Denyse, les heures du purgatoire ne se comptent pas comme celles de la terre: des années entières de tristesse, d’ennui, de pauvreté ou de maladie en ce monde, ne sont rien en comparaison d’une heure de souffrances au purgatoire. C’est déjà beaucoup que la divine miséricorde nous ait permis d’exercer quelque influence sur sa justice. – Je suis moins touchée d’ailleurs du lamentable état dans lequel j’ai vu languir cette âme, que de l’admirable retour de la grâce qui a consommé l’œuvre de son salut. L’action dans laquelle le prince est mort, méritait l’enfer; un million d’autres eussent trouvé leur perte éternelle dans l’acte où il a trouvé son salut. Il ne recouvra sa connaissance que pour un instant, juste le temps de coopérer à ce précieux mouvement de la grâce, qui le mit en état de faire un acte sincère de contrition. Ce moment béni me semble un excès de la bonté, de la douceur, de l’amour infini de Dieu. »

Ainsi parla la sainte sœur Denyse: elle admirait tout à la fois la sévérité de la justice de Dieu et son infinie miséricorde. L’une et l’autre, en effet, éclatent dans cet exemple d’une manière saisissante.

Le duelliste – Le Père Schoofs et l’apparition d’Anvers

Au sujet de la longue durée du purgatoire pour certaines âmes, citons ici un trait plus récent et plus rapproché de nous. Le P. Philippe Schoofs, de la Compagnie de Jésus, qui mourut à Louvain en 1878, racontait le fait suivant, arrivé à Anvers dans les premières années de son ministère en cette ville. Il venait de prêcher une mission et était rentré au collège de Notre-Dame, situé alors rue de l’Empereur, lorsqu’il fut averti qu’on le demandait au parloir. Étant descendu aussitôt, il y trouva deux jeunes gens à la fleur de l’âge avec un enfant de neuf ou dix ans, pâle et maladif. « Mon père, lui dirent-ils, voici un enfant pauvre que nous avons recueilli, et qui mérite notre protection, parce qu’il est sage et pieux. Nous lui donnons la nourriture et l’éducation; et depuis plus d’une année qu’il fait partie de notre famille, il a été aussi heureux que bien portant. Depuis quelques semaines seulement, il a commencé à maigrir et à dépérir comme vous voyez. – Quelle est la cause de ce changement ? demanda le père. – Ce sont des frayeurs, répondirent-ils: l’enfant est éveillé toutes les nuits par des apparitions. Un homme, à ce qu’il nous assure, se présente à ses yeux: il le voit aussi clairement qu’il nous voit ici en plein jour. De là des frayeurs, des agitations continuelles. Nous venons, mon Père, vous demander un remède. – Mes amis, répondit le P. Schoofs, il y a remède à toutes choses auprès du Bon Dieu. Commencez, vous deux, par faire une bonne confession et une bonne communion; priez le Seigneur qu’il vous délivre de tout mal, et soyez sans crainte. Pour vous, mon enfant, dit-il au petit, faites bien votre prière, puis endormez-vous si profondément qu’aucun revenant ne puisse vous réveiller. » – Après cela il les congédia en leur disant de revenir, s’il arrivait encore quelque chose.

Quinze jours se passent, et les voilà qui reviennent. « Mon père, disent-ils, nous avons rempli vos prescriptions, et les apparitions continuent comme avant. L’enfant voit toujours apparaître le même homme. – Dès ce soir, répond le P. Schoofs, veillez à la porte de l’enfant, muni de papier et d’encre, pour écrire les réponses. Lorsqu’il vous avertira de la présence de cet homme, approchez, demandez au nom de Dieu qui il est, l’époque de sa mort, le lieu qu’il a habité et le sujet de sa venue. »

Dès le lendemain, ils reviennent, portant le papier où étaient écrites les réponses qu’ils avaient reçues. « Nous avons vu, disaient-ils, l’homme que voyait l’enfant. » Puis ils s’expliquèrent: c’était un vieillard, dont on n’apercevait que le buste et qui portait un costume du vieux temps. Il leur avait dit son nom et la maison qu’il avait habitée à Anvers. Il était mort en 1636, avait exercé la profession de banquier dans cette même maison, laquelle, de son vivant, comprenait aussi les maisons qui aujourd’hui sont attenantes à droite et à gauche. Disons ici en passant qu’on a depuis découvert dans les archives de la ville d’Anvers des documents, qui constatent l’exactitude de ces indications. – Il ajouta qu’il était au purgatoire, qu’on avait peu prié pour lui; et il suppliait les personnes de la maison de faire une communion pour lui; il demandait enfin qu’on fît un pèlerinage à Notre-Dame des Fièvres, à Louvain, et un autre à Notre-Dame de la Chapelle à Bruxelles. – « Vous ferez bien, dit le P. Schoofs, d’accomplir ces œuvres; et, si l’esprit revient encore, avant de le faire parler, exigez qu’il récite le Pater, l’Ave Maria et Credo. »

Ils accomplirent les œuvres indiquées avec toute la piété possible, et des conversions eurent lieu dans cette circonstance. Quand tout fut achevé, les jeunes gens revinrent: « Mon père, il a prié, dirent-ils au P. Schoofs, mais avec un accent de foi et de piété indicible. Jamais nous n’avons entendu prier ainsi: Quel respect dans son Pater ! Quel amour dans son Ave Maria ! Quelle fermeté dans son Credo ! Maintenant nous savons ce que c’est que prier. – Il nous a ensuite remerciés pour nos prières: il en était grandement soulagé; il eût même été délivré entièrement, disait-il, sans la faute de la fille de magasin, qui avait fait une confession sacrilège. – Nous avons, ajoutèrent-ils, rapporté cette parole à la fille; elle a pâli et avoué sa faute, puis, courant à son confesseur, elle s’est empressée de tout réparer. »

Depuis ce jour, ajoutait le P. Schoofs en terminant son récit, cette maison n’a plus été troublée. La famille qui l’habitait a prospéré rapidement et est riche aujourd’hui. Les deux frères continuent à se conduire d’une manière exemplaire, et leur sœur s’est faite religieuse dans un couvent où elle est actuellement supérieure.

Tout porte à croire que la prospérité de cette famille lui est venue du défunt qu’elle a secouru. Celui-ci, après ses deux siècles de purgatoire n’avait plus besoin que d’un reste d’expiation et des quelques œuvres qu’il a demandées. Ces œuvres accomplies, il a été délivré, et il aura voulu témoigner sa gratitude en obtenant les bénédictions de Dieu pour ses libérateurs.

Chapitre 19 – Peines du purgatoire

Sainte Madeleine de Pazzi et la sœur Benoîte

On lit dans la vie de sainte Madeleine de Pazzi, qu’une de ses sœurs nommée Marie-Benoîte, religieuse d’une éminente vertu, mourut entre ses bras. Pendant son agonie, elle aperçut une multitude d’anges, qui l’environnaient d’un air joyeux, attendant qu’elle rendît son âme pour la porter dans la Jérusalem céleste; et, au moment où elle expira, la sainte les vit recevoir cette âme bienheureuse sous la forme d’une colombe, dont la tête était dorée, et disparaître avec elle.

Trois heures après, veillant et priant auprès du saint corps, Madeleine connut que l’âme de la défunte n’était ni en paradis ni au purgatoire, mais dans un lieu particulier où, sans souffrir aucune peine sensible, elle était privée de la vue de son Dieu.

Le lendemain, comme on célébrait la messe pour l’âme de Marie-Benoîte, au Sanctus, Madeleine fut ravie de nouveau en extase, et Dieu lui fit voir cette âme bienheureuse au sein de la gloire, où elle venait d’entrer.

Madeleine se permit de demander au Sauveur Jésus pourquoi il n’avait pas admis plus tôt cette âme chérie en sa sainte présence ? Elle reçut pour réponse que, dans sa dernière maladie, la sœur Benoîte s’était montrée trop sensible aux peines qu’on se donnait pour elle, ce qui avait interrompu quelque temps son union habituelle avec Dieu, et sa conformité parfaite à la divine volonté.

Sainte Gertrude

Revenons encore aux révélations de sainte Gertrude, que nous avons citées plus haut: nous y trouvons un autre trait qui montre comment, pour certaines âmes du moins, le soleil de la gloire est précédé d’une aurore et se lève par degrés. Une religieuse était morte à la fleur de son âge, dans le baiser du Seigneur. Elle s’était fait remarquer par une tendre dévotion au Saint-Sacrement. Après sa mort, sainte Gertrude la vit toute brillante de célestes clartés, agenouillée devant le divin Maître, dont les plaies glorifiées paraissaient comme des foyers lumineux: il s’en échappait cinq rayons enflammés qui allaient atteindre les cinq sens de la défunte. Celle-ci néanmoins gardait sur le front comme un nuage d’ineffable tristesse. « Seigneur Jésus, s’écria la sainte, comment pouvez-vous illuminer de la sorte votre servante, sans qu’elle éprouve une joie parfaite ? – Jusqu’à cette heure, répondit le doux Maître, cette sœur a été digne seulement de contempler mon humanité glorifiée et de jouir de la vue de mes cinq plaies, en récompense de sa tendre dévotion au mystère de l’Eucharistie; mais, à moins de nombreux suffrages en sa faveur, elle ne peut être admise encore à la vision béatifique, à cause de quelques légers manquements dans l’observation de ses saintes règles. »

La Bienheureuse Marguerite-Marie et la Mère de Montoux

Terminons ce que nous avons à dire sur la nature des peines par quelques détails que nous trouvons dans la vie de la Bienheureuse Marguerite Marie de la Visitation. Ils sont tirés en partie du mémoire de la mère Greffier, cette Supérieure qui, sagement défiante au sujet des grâces extraordinaires accordées à la Bienheureuse sœur Marguerite, ne commença à en reconnaître la vérité qu’après mille épreuves. – La mère Philiberte Emmanuel de Montoux, Supérieure d’Annecy, mourut le 2 février 1683, après une vie qui édifia tout l’Institut. La mère Greffier la recommanda particulièrement aux prières de sœur Marguerite. Au bout de quelque temps, celle-ci dit à sa supérieure que Notre-Seigneur lui avait fait connaître que cette âme lui était fort chère, à cause de son amour et de sa fidélité à son service; qu’il lui gardait une ample récompense dans le ciel, après qu’elle aurait achevé de se purifier dans le purgatoire.

La Bienheureuse vit la défunte dans le lieu des expiations: Notre-Seigneur la lui montra dans les souffrances, mais recevant de grands soulagements par l’application des suffrages et des bonnes œuvres, qu’on offrait tous les jours pour elle dans tout l’Ordre de la Visitation. La nuit du jeudi-saint au vendredi, tandis que sœur Marguerite priait encore pour elle, il la lui fit voir comme étant placée sous le calice qui contenait l’hostie, au reposoir de l’Adoration: là elle participait aux mérites de son agonie au jardin des Olives.
Le jour de Pâques, qui cette année tombait au 18 avril, la bienheureuse la vit comme dans un commencement de félicité, désirant et espérant bientôt la vue et la possession de Dieu.

Enfin, quinze jours après, le 2 mai, dimanche du Bon Pasteur, elle la vit comme s’abîmant doucement dans la gloire, chantant mélodieusement le cantique de l’amour divin.

Voici comment la Bienheureuse Marguerite rend compte elle-même de cette dernière apparition dans une lettre adressée ce jour même, 2 mai 1623, à la mère de Saumaise à Dijon ( Écrits et correspondances de la Bienheureuse Marguerite Marie p.82 fin p.83): « Vive Jésus ! Mon âme se sent pénétrée d’une si grande joie, que j’ai peine à la contenir en moi-même. Permettez-moi, ma bonne Mère, de la communiquer à votre cœur, qui ne fait qu’un avec le mien en celui de Notre-Seigneur. Ce matin, dimanche du Bon Pasteur, deux de mes bonnes amies souffrantes, à mon réveil, me sont venues dire adieu: c’était aujourd’hui que le souverain Pasteur les recevait dans son bercail éternel, avec plus d’un million d’autres âmes. Toutes deux, mêlées à cette multitude bienheureuse, s’en allaient avec des chants d’allégresse inexprimables. – L’une est la bonne mère Philiberte Emmanuel de Monthoux; l’autre, ma sœur Jeanne Catherine Gâcon. L’une répétait sans cesse ces paroles: L’amour triomphe, l’amour jouit, l’amour en Dieu se réjouit. L’autre disait: Bienheureux sont les morts qui meurent dans le Seigneur, et les religieux qui vivent et meurent dans l’exacte observance de leurs règles. – Toutes deux veulent que je vous dise de leur part que la mort peut bien séparer les amis, mais non les désunir.
» Si vous saviez combien mon âme a été transportée de joie ! Car en leur parlant je les voyais peu à peu s’abîmer dans la gloire, comme une personne qui se noie dans un vaste océan. – Elles vous demandent en action de grâces à la très auguste Trinité, un Laudate et trois Gloria Patri. – Comme je les priais de se souvenir de nous, elles m’ont dit, pour dernières paroles, que l’ingratitude n’est jamais entrée dans le ciel. »

Chapitre 20 – Diversité des peines

D’après les révélations des saints, il y a dans les peines afflictives du purgatoire une grande diversité. Bien que le feu soit le supplice dominant, il y a aussi le tourment du froid, il y a la torture des membres, et des supplices appliqués aux différents sens du corps humain. Cette diversité de peines est ordonnée par la divine Justice, et semble surtout répondre à la nature des péchés, qui exigent chacun son châtiment propre, selon cette parole: Quia per quœ peccat quis, per hœc et torquetur, l’homme est puni par où il a péché (Sap. XI, 17.). – Il convient au reste qu’il en soit ainsi pour le châtiment, puisque la même diversité existe pour les récompenses. Chacun reçoit au ciel selon ses œuvres, et, comme dit le vénérable Bède, chacun reçoit sa couronne, son vêtement de gloire: vêtement qui pour le martyr a la splendeur de la pourpre, et pour le confesseur l’éclat d’une blancheur éblouissante.

Le roi Sanche et la reine Gude

L’historien Jean Vasquez (Cf. Merv. 8.), dans sa Chronique, sous l’année 940, rapporte comment Sanche, roi de Léon, apparut à la reine Gude, et fut délivré du purgatoire par la piété de cette princesse. – Sanche avait vécu en excellent chrétien et mourut empoisonné par un de ses sujets. La reine Gude, sa femme, s’occupa de prier et de faire prier pour le repos de son âme; non contente de faire célébrer un grand nombre de messes, elle prit le voile dans le monastère de Castille, où le corps de son mari avait été déposé, afin de pouvoir pleurer et prier auprès de ces chères dépouilles.

Comme elle priait un jour de samedi aux pieds de la Très-Sainte Vierge, pour lui recommander l’âme de son mari, Sanche lui apparut, mais dans quel état, grand Dieu ! il était couvert d’habits de deuil, et portait comme ceinture un double rang de chaînes rougies au feu. Après avoir remercié sa pieuse veuve pour ses suffrages, il la conjura de continuer son œuvre de charité. « Ah ! si vous saviez, Gude, ce que j’endure, lui dit-il, vous feriez bien davantage encore. Par les entrailles de la divine miséricorde, secourez-moi, chère Gude, secourez-moi: ces flammes me dévorent ! »

La reine redoubla de prières, de jeûnes et de bonnes œuvres: elle répandit de royales aumônes dans le sein des pauvres, fit célébrer des messes de toutes parts, et donna au monastère un magnifique ornement pour les offices de l’autel.

Au bout de quarante jours, le roi lui apparut de nouveau: il était délivré de sa ceinture brûlante et de toutes ses souffrances; à la place de ses habits de deuil, il portait un manteau d’une éclatante blancheur, semblable à l’ornement sacré que Gude avait donné pour lui au monastère. « Me voici, chère Gude, dit-il à la reine: grâce à vous, je suis délivré de mes souffrances. Soyez bénie, à jamais ! Persévérez dans vos saints exercices, méditez souvent la rigueur des peines de l’autre vie et les joies du paradis, où je vais vous attendre.»

– A ces mots il disparut, laissant la pieuse Gude inondée de consolation.

Sainte Lidvine et l’âme transpercée

Un jour une femme toute désolée vint annoncer à sainte Lidvine qu’elle venait de perdre son frère. « Mon frère, dit-elle, vient de mourir et je recommande sa pauvre âme à votre charité. Offrez à Dieu pour elle quelques prières et une partie des souffrances de votre maladie. » – La sainte malade le lui promit, et peu de temps après, dans un de ses ravissements si fréquents, elle fut conduite par son ange gardien dans les prisons souterraines, où elle vit avec une extrême compassion les tourments des pauvres âmes plongées dans les flammes. L’une d’elles attira particulièrement son attention: elle la voyait transpercée de part en part par des broches de fer. Son ange lui dit que c’était là le frère défunt de cette femme, qui était venue demander pour lui le secours de ses prières. « Si vous voulez, ajouta-t-il, demander quelque grâce en sa faveur, elle ne vous sera pas refusée. – Je demande donc, répondit-elle, qu’il soit délivré de ces horribles fers qui le transpercent. » – Aussitôt elle vit qu’on les arrachait au malheureux et qu’on le conduisait de cette prison spéciale, dans la prison commune aux âmes qui n’ont encouru aucun supplice particulier.

La sœur du défunt étant revenue peu après auprès de sainte Lidvine, celle-ci lui fit connaître la triste situation de son frère, et l’engagea à l’aider en multipliant pour lui les prières et les aumônes. Elle-même offrit à Dieu ses supplications et ses souffrances, jusqu’à ce que la pauvre âme fût enfin délivrée (Vie de sainte Lidvine).

La Bienheureuse Marguerite et le lit de feu

Nous lisons dans la Vie de la Bienheureuse Marguerite-Marie, qu’une âme fut torturée dans un lit de tourment, à cause de sa paresse durant la vie; qu’en même temps elle eut à subir un supplice particulier dans son cœur, à cause de ses mauvais sentiments, et dans sa langue, en punition de ses paroles peu charitables. En outre, elle eut à souffrir une peine affreuse d’un genre tout différent, causée, non par le feu ou par le fer, mais par la vue épouvantable d’une damnation. Voici comment la Bienheureuse rapporte elle-même cet événement dans ses écrits: « Je vis en songe, dit-elle, une de nos sœurs décédées depuis quelque temps. Elle me dit qu’elle souffrait beaucoup en purgatoire; mais que Dieu venait de lui faire sentir une douleur qui surpassait toutes ses peines, en lui montrant une de ses proches parentes précipitées dans l’enfer. »

Je me réveillai sur ces paroles, et je sentis tout mon corps comme si brisé, que j’avais peine à me remuer. Comme on ne doit point croire aux songes, je ne fis pas grande réflexion sur celui-là; mais cette religieuse m’en fit bien faire malgré moi. Car, depuis ce moment, elle ne me donna point de repos, et elle me disait incessamment: Priez Dieu pour moi, offrez-lui vos souffrances, unies à celles de Jésus-Christ, pour soulager les miennes, et donnez-moi tout ce que vous ferez jusqu’au premier vendredi de mai, où vous communierez pour moi. » Je le fis avec la permission de ma supérieure.

Cependant la peine que cette fille souffrante me communiquait, s’augmenta si fort, qu’elle m’accablait et me rendait impossible tout soulagement et repos. – L’obéissance me fit retirer pour en prendre dans mon lit; mais, je n’y fus pas plutôt, qu’il me semblait l’avoir proche de moi qui me disait: « Te voilà dans ton lit bien à ton aise; regarde celui où je suis couchée, et où je souffre des maux intolérables. » Je vis ce lit, qui me fait encore frémir toutes les fois que j’y pense. Le dessus et le dessous était de pointes aiguës et enflammées, qui entraient dans la chair: elle me dit alors que c’était à cause de sa paresse et négligence dans l’observance des règles. – « On me déchire le cœur, ajouta-t-elle, ce qui est ma plus cruelle douleur, pour mes pensées de murmure et désapprouvement, dans lesquelles je me suis entretenue contre mes supérieures. – Ma langue est rongée de vermine, et on me l’arrache continuellement, pour les paroles que j’ai dites contre la charité et pour mon peu de silence. – Ah ! que je voudrais bien que toutes les âmes consacrées à Dieu pussent me voir dans ces horribles tourments ! Si je pouvais leur faire voir ce qui est préparé à celles qui vivent négligemment dans leur vocation, elles marcheraient avec une tout autre ardeur dans leurs observances, et se garderaient bien de tomber dans les défauts qui me font maintenant tant souffrir. »

« Je fondis en larmes à ce spectacle. Cependant l’âme souffrante continua: Hélas ! dit-elle, un jour d’exactitude au silence, observé par toute la communauté, guérirait ma bouche altérée; un autre, passé dans la pratique de la sainte charité, guérirait ma langue; un troisième, passé sans aucun murmure ni désapprouvement contre la supérieure, guérirait mon cœur déchiré: mais personne ne pense à me soulager. »

» Après que j’eus fait la communion qu’elle m’avait demandée, elle me dit que ses horribles tourments étaient bien diminués; mais qu’elle était encore en purgatoire pour longtemps, condamnée à souffrir les peines qui sont dues aux âmes tièdes dans le service de Dieu.

«Pour moi, ajoute la Bienheureuse Marguerite, je me trouvai dès lors affranchie de mes peines, lesquelles, m’avait-elle dit, ne diminueraient point qu’elle-même ne fût soulagée (Languet, Vie de la Bienheureuse Marguerite. ). »

Chapitre 21 – Diversité des peines

Blasio ressuscité par saint Bernardin

Le célèbre Blasio Masseï, ressuscité par saint Bernardin de Sienne (20 mai.), vit aussi au purgatoire une grande diversité de peines. Ce miracle se trouve exposé au long dans les Acta Sanctorum, appendice au 20 mai.

Peu de temps après la canonisation de saint Bernardin de Sienne, mourut à Cascia au royaume de Naples, un enfant de onze ans, appelé Blasio Masseï. Ses parents lui avaient inspiré la dévotion qu’ils avaient eux-mêmes à ce nouveau Saint, et celui-ci sut les en récompenser. Le lendemain de la mort, comme on allait l’ensevelir, Blasio se réveilla comme d’un profond sommeil, et dit que saint Bernardin le ramenait à la vie pour raconter les merveilles qu’il lui avait fait voir dans l’autre monde.

On comprend l’étonnement et la curiosité que produisit cet événement. Pendant un mois entier le jeune Blasio ne fit que parler de ce qu’il avait vu, et répondre aux questions que lui faisaient les visiteurs. Il parlait avec une naïveté d’enfant, mais en même temps avec une exactitude d’expression, une connaissance des choses de la vie future, qui était de loin au-dessus de son âge.

Au moment de sa mort, disait-il, saint Bernardin s’était présenté devant lui, et l’avait pris par la main en lui disant: « N’ayez pas peur; mais regardez bien tout ce que je vous montrerai, afin de le retenir et de le raconter après. »

Or le saint conduisit successivement son jeune protégé, dans les régions de l’enfer, du purgatoire, des limbes, et enfin il lui fit voir le ciel.

Dans l’enfer Blasio vit des horreurs inexprimables, et les supplices divers par lesquels les orgueilleux, les avares, les impudiques et les autres pécheurs étaient tourmentés. Parmi eux il en reconnut plusieurs qu’il avait vus durant la vie, et même il en vit arriver deux qui venaient de mourir, Buccerelli et Frascha. Ce dernier était damné pour avoir possédé des biens mal acquis. Le fils de Frascha, frappé de cette révélation comme d’un coup de foudre, connaissant d’ailleurs la vérité des choses, s’empressa de faire une restitution complète; et non content de cet acte de justice, pour ne point s’exposer à partager un jour le triste sort de son père, il distribua aux pauvres le reste de sa fortune et embrassa la vie monastique.

Conduit de là au purgatoire, Blasio y vit aussi des supplices effroyables, diversifiés d’après les péchés dont ils étaient le châtiment. Il y reconnut un grand nombre d’âmes, et plusieurs d’entre elles le prièrent d’avertir leurs parents et proches de leur douloureuse situation, elles leur indiquaient même les suffrages et bonnes œuvres dont elles avaient besoin. – Lorsqu’on l’interrogeait sur l’état d’un défunt, il répondait sans hésiter et donnait les détails les plus précis. « Votre père, dit-il, à un de ses visiteurs, est au purgatoire depuis tel jour; il vous a chargé de distribuer telle somme en aumônes, et vous ne l’avez pas exécuté. – Votre frère, dit-il à un autre, vous avait demandé de faire célébrer autant de messes, et vous en étiez convenu avec lui; mais vous n’avez pas rempli votre engagement: il reste encore autant de messes à acquitter. »

Blasio parlait aussi du ciel où il avait été conduit en dernier lieu; mais il en parlait à peu près comme Saint Paul, qui, ayant été ravi au troisième ciel, avec son corps ou sans son corps, ce qu’il ne savait pas; y avait entendu des paroles mystérieuses qu’une bouche mortelle ne saurait redire. – Ce qui avait surtout frappé les regards de l’enfant, c’était l’immense multitude des anges qui entouraient le trône de Dieu, et la beauté incomparable de la sainte Vierge Marie, élevée au-dessus de tous les chœurs des anges.

La vénérable Françoise de Pampelune et la plume de feu

La vie de la vénérable mère Françoise du Saint-Sacre-ment, religieuse de Pampelune (Sa Vie par le F. Joachim. Cf. Merv. 26.), présente plusieurs faits qui montrent comment les peines sont appropriées aux fautes à expier. Cette vénérable servante de Dieu avait les communications les plus intimes avec les âmes du purgatoire, jusque-là qu’elles venaient en grand nombre et remplissaient sa cellule, attendant humblement, chacune à son tour, qu’elle les aidât par ses prières. Souvent, pour mieux exciter sa compassion, elles lui apparaissaient avec les instruments de leurs péchés, devenus dans l’autre vie des instruments de torture. Elle vit un jour un religieux, entouré d’objets précieux, de tableaux, de fauteuils embrasés. Il avait amassé ces sortes de choses dans sa cellule contrairement à la pauvreté religieuse; après sa mort, elles faisaient son tourment. – D’autres fois c’étaient des prêtres, avec leurs ornements en feu: l’étole transformée en chaîne brûlante, les mains couvertes d’ulcères hideux. Ils étaient ainsi punis pour avoir célébré sans respect les divins Mystères.

Un notaire lui apparut un jour avec tous les insignes de sa profession, lesquels tout en feu et accumulés autour de lui, le faisaient souffrir horriblement. « J’ai employé cette plume, cette encre, ce papier, lui dit-il, à dresser des actes illicites. J’avais aussi la passion du jeu, et ces cartes brûlantes que je suis forcé de tenir continuellement en main, font mon châtiment. Cette bourse embrasée contient mes gains illicites et me les fait expier.»

De tout ceci ressort un grand et salutaire enseignement. Les créatures sont données à l’homme comme moyens pour servir Dieu: il doit en faire des instruments de vertus et de bonnes œuvres; s’il en abuse et en fait des instruments de péché, il est juste qu’elles soient tournées contre lui et deviennent les instruments de son châtiment.

Saint Corprée et le roi Malachie.

La vie de saint Corprée, Évêque d’Irlande, qu’on trouve dans les Bollandistes sous le 6 mars, nous fournit un autre exemple du même genre. Un jour que ce saint Prélat était en prière après l’office, il vit se dresser devant lui un personnage horrible, le visage pâle, un collier de feu autour du cou, et sur les épaules un misérable manteau tout déchiré. – « Qui es-tu ? demanda le saint, sans se troubler. – Je suis une âme passée à l’autre vie. – D’où vient le triste état où je te vois ? – De mes fautes, qui m’ont attiré ces châtiments. Malgré la misère où je me trouve réduit maintenant, je suis Malachie, autre fois roi d’Irlande. Je pouvais dans cette haute position faire beaucoup de bien, c’était d’ailleurs mon devoir; je l’ai négligé: voilà pourquoi je suis puni. – N’as-tu pas fait pénitence de tes fautes ? – Je n’en ai pas fait assez, grâce à la coupable faiblesse de mon confesseur, que j’ai plié à mes caprices en lui offrant un anneau d’or. C’est à cause de cela que je porte maintenant au cou ce collier de flammes. – Je voudrais savoir, reprit l’Évêque, pourquoi vous êtes couvert de ces haillons. – C’est encore un châtiment: je n’ai pas vêtu ceux qui étaient nus, je n’ai pas aidé les pauvres avec la charité, avec le respect et la libéralité que me commandait ma dignité de roi et mon titre de chrétien. C’est pourquoi vous me voyez habillé moi-même en pauvre et couvert d’un vêtement de confusion. »

L’histoire ajoute que saint Corprée, s’étant mis en prière avec tout son chapitre, obtint au bout de six mois, un allègement de peine, et, un peu plus tard, la délivrance entière du roi Malachie.